Esta locura llamada experiencia emocional.
En 1884 el psicólogo y filósofo William James publicó la teoría de que un estímulo emocional produce cambios viscerales (frecuencia cardíaca, respiración, sudoración) y cambios en el músculo esquelético (correr, golpear, expresiones faciales) y que estos cambios son la fuente de la experiencia subjetiva, o sentimiento, de la emoción. En opinión de James, el sentimiento de la respuesta corporal es el sentimiento de la emoción, llamada emoción "qualia" por los filósofos. Esto invierte la noción habitual de que corremos porque tenemos miedo o lloramos porque no estamos contentos. En el modelo de James, sentimos miedo porque corremos y estamos tristes porque lloramos. En 1927, el fisiólogo WB Cannon publicó una revisión y crítica del modelo jamesiano y avanzó una teoría alternativa. Entre otras cosas, Cannon argumentó que las vísceras y los músculos esqueléticos actúan demasiado lentamente y son insuficientemente discriminantes para dar cuenta de toda la experiencia emocional. La visión de Cannon sugirió que la percepción común que corremos porque tenemos miedo en realidad es correcta, y estableció la emoción como un motivador crítico del comportamiento.
Como alternativa al punto de vista de James, Cannon señaló que los estímulos alcanzan la neocorteza de seis capas del cerebro a través de sistemas subcorticales. Si los estímulos son emocionales, los sistemas subcorticales informan simultánea e independientemente tanto la neocorteza, lo que provoca la experiencia emocional, como los sistemas corporales periféricos relevantes, lo que provoca respuestas corporales. Cannon sugirió, incorrectamente, que la estructura subcortical particularmente importante en la causa de la experiencia emocional es el tálamo, y por esta razón su teoría es a veces descartada como la "teoría talámica" de la emoción. A medida que se aprendía más sobre las estructuras paleocorticales subcorticales y de tres a cinco capas del cerebro, surgió un nuevo modelo. En 1937, el neuroanatomista James Papez sugirió que la expresión corporal de la emoción involucra al hipotálamo, que controla los sistemas autonómicos y endocrinos; mientras que la experiencia emocional implica el sistema límbico, que comprende las estructuras paleocorticales del cerebro más las amígdalas. Más tarde, Paul D. MacLean propuso la "Teoría Triuna" que consideraba el cerebro como una jerarquía, cuyas partes aparecían sucesivamente a lo largo de la evolución con estructuras más nuevas superpuestas a otras más antiguas. La porción "reptiliana" incluye las estructuras más antiguas: tronco encefálico, mesencéfalo y ganglios basales; la porción "paleomimical" incluye el sistema límbico, y la porción "nuevo mamífero" incluye la neocorteza.
La investigación en lo que se ha dado en llamar neurociencia afectiva es ampliamente consistente con la visión trina de MacLean. En particular, se ha descubierto que las drogas psicoactivas alteran los sentimientos emocionales de una manera en gran medida independiente de las circunstancias reales evaluadas por el individuo. Estos medicamentos se han asociado con sistemas neuroquímicos específicos, a menudo amígdalas y estructuras del sistema límbico. Sin embargo, la visión de James de la experiencia emocional ha demostrado ser resistente. Apareció, por ejemplo, en el modelo psicológico social de 1963 de Stanley Schachter y Jerome Singer, que consideraba la emoción como una combinación de excitación fisiológica y explicaciones cognitivas para esa excitación. Los factores cognitivos ayudaron a explicar las objeciones de Cannon con respecto a la lentitud y la falta de discriminación de la respuesta visceral. Más recientemente, Antonio Damasio y sus colegas explicaron el deterioro en la toma de decisiones asociado con el daño en la corteza frontal del cerebro por la incapacidad de generar respuestas somáticas normales a los eventos emocionales. La Hipótesis del marcador somático estableció que los valores de incentivo positivos o negativos asociados con la evaluación y la toma de decisiones se almacenan como marcadores somáticos en la corteza frontal. La activación de estos marcadores produce sensaciones corporales de acercamiento o evasión que a su vez contribuyen a la toma de decisiones.
Otros argumentan que la actividad cerebral se relaciona directamente con la emoción sentida, y que la participación en la toma de decisiones de procesos somáticos periféricos es innecesaria. Además, las influencias de la emoción sobre el juicio y la toma de decisiones podrían extenderse más allá de la valencia o las reacciones de evitación de aproximación: las emociones específicas pueden tener efectos específicos.
Existe otra fuente de evidencia relevante para la hipótesis de James: casos de anestesia en los que la sensación corporal está bloqueada. Por ejemplo, en casos de lesión de la médula espinal superior que da lugar a tetraplejia, la sensación corporal interna normalmente está bloqueada. Los estudios de pacientes con lesiones de médula espinal realizados desde la década de 1980 no han encontrado evidencia de una menor experiencia emocional en pacientes con lesión de la médula espinal.
James mismo reconoció la relevancia de su teoría de tener sentimientos emocionales cuando la sensación corporal está bloqueada. Al final de su artículo de 1884, citó un caso de anestesia total de 1882 publicado por un profesor Strümpell que informaba que el paciente expresaba vergüenza por ensuciar su cama y su dolor porque ya no podía probar un plato favorito. Al ser interrogado por James, Strümpell informó que el paciente también expresó y pareció experimentar miedo e ira. James reconoció que si "el paciente reconocía explícitamente el mismo estado de ánimo o el sentimiento conocido bajo esos nombres en su estado normal anterior, mi teoría caería, por supuesto. Sin embargo, para mí es increíble que el paciente tenga una sensación idéntica, ya que el abandono de la caja de resonancia orgánica necesariamente disminuiría su volumen de algún modo "(p.205). Sin embargo, los datos de las lesiones de la médula espinal parecen respaldar el comentario de Cannon de que el volumen aportado por la pizarra orgánica de James es débil. La retroalimentación corporal parece ser ni necesaria ni suficiente para la experiencia subjetiva de la emoción.
William James (1884). ¿Qué es una emoción? Mente, 9. pp. 188-205.
Porciones tomadas de R. Buck, Human Motivation and Emotion , 2nd Edition, Wiley 1988.
