Un titular reciente del New York Times proclamaba que: "En el dolor y la alegría de la envidia, el cerebro puede desempeñar un papel".
¿Puede jugar un papel? ¿Dónde más The New York Times cree que la envidia reside? En nuestros corazones odiosos? Nuestros colones codiciosos? Nuestros jejunums celosos?
Que The New York Times podría dudar de la centralidad del cerebro en las emociones humanas muestra cuán lejos debemos llegar los científicos del comportamiento para hacer que la gente entienda lo que hacemos. ¿Cómo podemos esperar que los financiadores como el NIH y el NSF inviertan en ciencia del comportamiento cuando incluso The New York Times no tiene claro si sentimientos como la envidia residen en el cerebro?
Esto es culpa de Descartes, por supuesto. Persuadió a los pensadores modernos de que la mente está separada del cerebro. (Aunque pensó que la glándula pineal podría ser la sede del alma, si recuerdo correctamente la filosofía de mi colegio).
Afortunadamente, las nuevas tecnologías como la fMRI están superando lentamente la influencia desmesurada de Descartes. Pídale a alguien que piense en pensamientos envidiosos, y el escáner muestra qué parte del cerebro está funcionando. (La sensación de envidia, resulta que reside dentro de centros de dolor prominentes).
Para los científicos del comportamiento, la importancia de la investigación con resonancia magnética funcional es mostrar en qué lugar del cerebro residen las emociones, los pensamientos y las vías conductuales específicas.
Para los laicos, la importancia es mostrar que esas cosas residen … en cualquier parte del cerebro.
Un colega mío, un científico de la conducta de la Universidad de Michigan, presentó recientemente los resultados de la investigación de nuestro Centro a un grupo de mugredos de NIH, con la esperanza de persuadirlos para que continúen financiando nuestro tipo de investigación. Concluyó su charla con un estudio de resonancia magnética funcional y se llevó a los biólogos moleculares que formaban la mayoría de la audiencia. Uno de estos científicos lo buscó ansiosamente después de la charla para decirle que esta era la primera vez que creía que la investigación de la ciencia del comportamiento tenía algún valor.
Para aquellos de ustedes que cuestionan el valor de la investigación de imágenes cerebrales, les recuerdo que el legado de Descartes no ha sido completamente vencido. Para que nuestra investigación influya en la política y la práctica, debemos construir nuestra "credibilidad callejera" al recordarle a la gente que nuestros pensamientos y sentimientos realmente residen en el cerebro.
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