Es difícil ser un niño o adolescente con sobrepeso. Existen los obvios riesgos para la salud; El 60 por ciento de los niños obesos están en riesgo de desarrollar diabetes o enfermedades cardiovasculares, pero para la mayoría de los niños con sobrepeso, las consecuencias reales no aparecerán hasta más adelante en la vida. Las eventuales consecuencias para la salud no son triviales; se ha sugerido que esta puede ser la primera generación en Estados Unidos en tener una vida más corta que sus padres.
Aunque las consecuencias médicas de la obesidad infantil pueden no aparecer hasta la edad adulta, los efectos psicológicos están presentes de inmediato. Los estudios han demostrado que la discriminación contra los niños con sobrepeso comienza en el jardín de infantes o antes. Un estudio de niños de cinco años descubrió que describían a un niño con sobrepeso como "vago, sucio, estúpido y feo". Un nuevo estudio encontró que los niños de 4 a 8 años eran menos propensos a ayudar a sus compañeros con sobrepeso con tareas cotidianas como recoger juguetes. Otro estudio informó que prácticamente todas las adolescentes con sobrepeso habían sido abusadas verbalmente. A los estudiantes universitarios se les pidió que calificaran la conveniencia de que un posible cónyuge calificara a los usuarios de cocaína, malversadores y ladrones de tiendas como mejores parejas matrimoniales que una persona obesa.
Las consecuencias psicológicas de la estigmatización de los niños con sobrepeso no pueden sobreestimarse. Además de disminuir la autoestima del niño, puede haber síntomas depresivos y pensamientos suicidas. Es comprensible que, en lugar de jugar con otros niños y arriesgarse a la humillación, un niño con sobrepeso pueda retirarse y participar en actividades solitarias (generalmente sedentarias). A veces los padres no reconocen el sufrimiento de su niño con sobrepeso porque el niño está demasiado avergonzado como para contarle a mamá o a papá sobre las indignidades que han sufrido.
Si sospecha que su hijo puede ser objeto de burlas o acoso por su peso, hay varias cosas que puede hacer. Tal vez lo más importante que puedes hacer es escuchar. Cuando su hijo está describiendo el problema, es natural querer decirles lo que deben hacer, pero es mejor simplemente escuchar sin ofrecer consejos o comentarios hasta que su hijo le haya contado toda la historia. Cuando su hijo describa lo sucedido, puede expresar su comprensión y preocupación manteniendo el contacto visual y asintiendo con la cabeza con simpatía.
Cuando su hijo termine, puede explicarle que es probable que el niño que hace las bromas no esté seguro. El reclamo intenta sentirse mejor al menospreciarlo. A veces el reclamo no es popular y cree que los niños más populares lo aceptarán si lo ven burlarse de ti.
Para ayudar a "inocular" a su hijo contra el acoso futuro, puede sugerir:
Debido a que los niños con sobrepeso con frecuencia están socialmente aislados, puede ayudar a que su hijo se vuelva más sociable involucrándolo en actividades extracurriculares. ¿Disfrutaría su hijo de los Boy Scouts? ¿Podría unirse a un grupo de jóvenes en su iglesia o sinagoga? Para los niños más pequeños, podría organizar una cita para jugar e invitar a los niños del vecindario. Cualquier cosa que aumente la socialización de su hijo tenderá a disminuir las burlas y, en última instancia, ayudará a su hijo a tener un peso saludable.
