¿Qué estabas haciendo cuando escuchaste por primera vez lo que pasó el 11 de septiembre de 2001?
Parece como si todos pudieran describir ese horrible momento al enterarse del primer avión que se estrelló contra el World Trade Center y que quedó pegado a la televisión a medida que se desarrollaban los acontecimientos. Son parte de una amplia gama de recuerdos excepcionalmente vívidos que parece que tenemos con respecto a eventos traumáticos que permanecen con nosotros mucho después de que otros recuerdos se desvanezcan con el tiempo.
Conocidos como "memorias de destello", son una forma de memoria autobiográfica que es especialmente poderosa debido a la sorpresa y el impacto que aseguran que la memoria se quede con nosotros. Parece ser un rasgo central de los recuerdos retrospectivos que es probable que recordemos dónde y cuándo escuchamos por primera vez sobre el momento traumático como los detalles de lo que sucedió realmente. También hay una distinción crítica entre las memorias flash y lo que los psicólogos llaman recuerdos de eventos que se enfocan en los detalles del evento que forma el momento del flash. Todos podemos recordar los eventos del 11-S, como cuántos aviones estuvieron involucrados, por ejemplo, pero son los aspectos de esos recuerdos que permanecen con nosotros por tanto tiempo.
El término flashbulb memory fue acuñado por primera vez en 1977 por los psicólogos Roger Brown y James Kulik. Al describir cómo funcionan estas memorias, invocaron el ejemplo del asesinato del presidente John F. Kennedy el 22 de noviembre de 1963. Ciertamente, la pregunta "¿Qué estabas haciendo cuando escuchaste que JFK había sido disparado?" Ayudó a caracterizar a toda una generación. Solo fue reemplazado cuando más tarde se produjeron "momentos de destello" como los asesinatos de Robert F. Kennedy, Martin Luther King y John Lennon, el tiroteo del presidente Ronald Reagan, el desastre del transbordador Challenger, y demás.
Y no todos los recuerdos de flash van a involucrar eventos trágicos. La caída del Muro de Berlín, el final de la Segunda Guerra Mundial y otras noticias positivas que han generado una celebración pública también pueden convertirse en momentos de destello. Desafortunadamente, las sorpresas agradables tienden a no ser tan comunes como las desagradables, por lo que la investigación de la memoria flash se ha arraigado en gran parte en la tragedia.
Hay diferentes explicaciones posibles de cómo y por qué ocurren los recuerdos de flashbulb, pero la característica clave de este tipo de recuerdos es el vínculo emocional que los acompaña. Según el investigador de la memoria William Hirst de la New School for Social Research, es el trauma compartido públicamente lo que hace que los eventos con flash flashes sean tan memorables. "Cada vez que hay un trauma público, los psicólogos se quedan en la calle y capturan las memorias de la gente sobre lo que sucedió", dice Hirst. "Lo hicieron con la explosión del Challenger". Lo hicieron con la muerte de la princesa Diana … Y lo hicimos con el 11 de septiembre ".
Al igual que la memoria autobiográfica ordinaria, los recuerdos de los flashes aparentemente se forman en base a:
Desde que ocurrieron los atentados del 11 de septiembre, la investigación de los recuerdos de los flashes ha ayudado a comprender mejor la memoria y el olvido. Hasta ahora, ha habido más de veinte estudios que analizan qué tan bien las personas recuerdan los ataques del 11 de septiembre y el tipo de errores de memoria que pueden ocurrir. Estos incluyen errores de omisión (olvidando detalles importantes de lo sucedido) y errores de comisión (recuerdos falsos que involucran detalles del evento que en realidad nunca sucedieron). Incluso las personas que están extremadamente seguras de estar recordando detalles importantes pueden cometer errores críticos.
Los estudios de investigación que comparan las memorias de los ataques del 11 de septiembre con la memoria autobiográfica ordinaria mostraron que incluso los recuerdos de los flashes pueden desvanecerse con el tiempo a medida que se olvidan los detalles clave. Aún así, incluso con este olvido que ocurre, las personas cuestionadas sobre su recuerdo de eventos como el del 11 de septiembre informan tener mucha confianza en lo que están recordando, a pesar de que esos recuerdos son defectuosos.
Un nuevo estudio de investigación publicado en la Revista de Psicología Experimental: General representa una de las pruebas más completas de memorias flash relacionadas con los ataques del 11 de septiembre. Dirigido por William Hirst y un equipo de investigadores de numerosas universidades, el estudio siguió a miles de participantes durante un período de diez años para medir la precisión de sus recuerdos del 11 de septiembre y su confianza en lo que estaban recordando.
Una semana después de los ataques del 11 de septiembre, Hirst y sus colegas investigadores realizaron la primera encuesta en lugares de todo Estados Unidos y preguntaron a 3.245 participantes dónde y cuándo se enteraron de los ataques, así como los detalles clave de los ataques (por ejemplo, cómo muchos aviones estuvieron involucrados, etc.). Luego, los investigadores dieron seguimiento al mismo grupo de encuestados durante 11 meses, 35 meses, 119 meses y finalmente 10 años después (siempre un mes antes del aniversario de los ataques). Aunque hubo un desgaste significativo a lo largo del tiempo, 202 encuestados completaron las cuatro encuestas.
Con base en sus hallazgos a lo largo de los años (que formaron la base de varios estudios intermedios), Hirst y sus colegas notaron que la mayor parte del olvido se produjo en el primer año y se estabilizó después. Aún así, la confianza en la precisión de las memorias del 11-S se mantuvo alta incluso cuando la consistencia de esos recuerdos disminuyó con el tiempo.
Al igual que otros estudios de investigación sobre memorias flash, los investigadores se enfocaron en a) donde los encuestados vivían en el momento de los ataques, b) el nivel de intensidad emocional de los recuerdos, c) la pérdida personal o inconveniencia experimentada, d) el cantidad de medios que los encuestados observaron inmediatamente después y en las semanas que siguieron; y e) la cantidad de conversaciones con los demás sobre los ataques. Excepto por la intensidad emocional, todos estos factores contribuyeron a la memoria del evento (detalles reales de los ataques), pero ninguno de estos factores diferentes estudiados se correlacionó con la precisión de los recuerdos del flash.
Sin embargo, a pesar de los cambios en la precisión de la memoria, la confianza permaneció alta para los encuestados que recuerdan los ataques incluso diez años después. Aunque las historias de los medios sobre los ataques del 11 de septiembre pueden ayudar a mantener viva la memoria del evento, los recuerdos del flash también se mantuvieron fuertes. En muchos sentidos, los recuerdos de los flashes se parecen a los recuerdos emocionalmente cargados que las víctimas de un trauma tienen sobre cualquier evento traumático que experimentaron.
Si bien los recuerdos traumáticos involucran eventos que son directamente experimentados, los recuerdos de los flashes son tanto acerca de cómo aprendemos sobre los eventos emocionalmente cargados como sobre los eventos mismos. Además, tienden a ser recuerdos que deben compartirse con otros ya que implican eventos emocionales que afectan a todos. Es este intercambio colectivo el que hace que las memorias flash se repitan y se ensayen a lo largo del tiempo, lo que garantiza que se mantengan estables a lo largo del tiempo, incluso si esas memorias contienen errores que también persisten.
Los recuerdos destellantes sobre eventos importantes también hacen que las personas sientan que son parte de la historia. Eventos como los ataques del 11 de septiembre o el asesinato de JFK tienen una forma de dar forma a nuestras identidades como miembros de una comunidad más grande. Los recuerdos de "¿qué estabas haciendo cuando escuchaste?" Nos hacen sentir como participantes en lugar de simples observadores pasivos. El hecho de que estas memorias a menudo contengan errores parece menos importante que el hecho de compartir con otros lo que da forma a nuestra visión del mundo. Que los recuerdos de flashbul pueden verse afectados por influencias posteriores, incluida la teoría de conspiración "truther" del 11-S, así como películas como Fahrenheit 911 y United 93, demuestra cuán vulnerables somos a tener que revisar nuestros recuerdos importantes con el tiempo.
Aunque creemos que estos recuerdos son precisos, somos propensos a cometer errores, ya sea al olvidar detalles importantes o al "recordar" cosas que en realidad nunca sucedieron. Por lo general, somos lo suficientemente abiertos como para corregir imprecisiones en nuestra memoria, pero también tenemos una desafortunada tendencia a aceptar solo nuevas pruebas que confirmen lo que creemos sobre el mundo. A medida que tomamos esta nueva información, se convierte en parte del proceso por el cual se forman las memorias permanentes que se vuelven extremadamente resistentes al cambio (un proceso que los psicólogos llaman consolidación de la memoria). Al ensayar estos recuerdos al compartirlos con las personas que nos rodean, también escuchamos otros relatos del mismo evento que pueden parecer más emocionantes y vivos que los nuestros y que nos llevan a "revisar" nuestros propios recuerdos (lo que se conoce como reconsolidación ) .
Este proceso gemelo de consolidación y reconsolidación ayuda a explicar por qué las imprecisiones pueden introducirse en recuerdos de eventos que parecen inolvidables. También demuestran cuán poco confiables pueden ser los recuerdos, sin importar qué tan seguros seamos de que estamos recordando las cosas con precisión. Si bien la mayor parte del olvido que ocurre generalmente ocurre en el primer año, siempre estamos comprometidos en el ensayo activo de recuerdos importantes mientras nos relacionamos con los demás lo que creemos que sucedió.
Ese ensayo activo va a significar que los recuerdos serán vulnerables a cambios con el tiempo. Todos debemos aceptar que incluso los recuerdos del flash pueden ser incorrectos, sin importar cuán seguros estemos de que lo que recordamos es la verdad.
Entonces, ¿qué estabas haciendo ese día? ¿Y qué tan seguro estás de que estás recordando las cosas con precisión?
