La sinestesia es una combinación notable de sentidos que, en la mayoría de las personas, son separados y distintos. Mientras que aquellos de nosotros que nacemos sin el rasgo podemos decir metafóricamente: "Este vino sabe maravillosamente seco" o "Realmente me siento azul hoy", el sinestero realmente experimenta tales percepciones. Para ella o él (más probablemente la primera, la sinestesia es mucho más común entre las mujeres), un sabor puede ser redondo o puntiagudo, una palabra puede tener sabor a papas, el sonido de un violín se puede sentir en la cara, una letra o número o incluso un olor puede tener su propio color vívido y recurrente.
La hipersensibilidad es un aspecto frecuente de la sinestesia. Una mujer, entrevistada en el Show de Diane Rehm de NPR, lo expresa de esta manera: "Como muchos sinestésicos, aprecio mucho más todo tipo de fenómenos sensoriales. Tiendo a sobrecargarme rápidamente: como si hubiera demasiada percepción sensorial al mismo tiempo, y me cuesta mucho clasificarla y lidiar con ella. Las compras pueden hacerlo. Estar en una tienda donde hay mucho ruido, colores, olores, es demasiado ".
¿Qué causa la sinestesia? Los neurocientíficos creen que es el resultado de conexiones extraordinariamente densas en el cerebro y, además, que todos tienen la capacidad de ser sinestésicos. Esta última visión ha evolucionado bastante recientemente. La opinión predominante solía ser que cada sentido se procesa por separado en la corteza (la capa externa del cerebro), y la información sensorial solo se une más tarde. Pero este modelo "uni-modal" ahora está siendo cuestionado. Podría ser que las regiones corticales respondan e integren información de varios sentidos a la vez. O bien, que nuestras cortezas están preparadas para procesar solo un sentido, pero la información de otros sentidos modula o ajusta la señal desde el sentido primario.
Como ejemplo, considere lo que sucede cuando alguien sufre un derrame cerebral y, mientras un sentido se deteriora, otro tipo de información sensorial pasa a primer plano. El caso de Sherrilyn Roush, un sinesteroide estudiado en la Universidad de Rice, es particularmente interesante. Después de un derrame cerebral, su piel se volvió sensible al sonido. "Todo mi cuerpo se rebela a ciertas alturas", relata, y agrega que, incluso en su tranquilo departamento, a veces tiene que usar tapones para los oídos para concentrarse. Dado que se han encontrado conexiones robustas entre regiones del cerebro en personas que no son sinestésicas ni en quienes sí lo están, nuestros sentidos parecen fundamentalmente más interconectados que los científicos alguna vez supieron. Alguien como Roush no tiene que nacer sinestésica (como la mayoría de los sinestestes), puede adquirirla.
Si este es el "cómo" de la sinestesia, el "por qué" sigue siendo un misterio. Una teoría intrigante ha sido presentada por Daphne Maurer de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá. Ella sugiere que todos nosotros nacemos percibiendo a través de las modalidades sensoriales y que aprendemos a diferenciar los sentidos en reacción al atasco cognitivo que experimentamos cuando éramos bebés. Mirándolo a la inversa, Simon Baron-Cohen, de la Universidad de Cambridge, muestra la sinestesia como un colapso en la maduración normal del cerebro. Las dos vistas no son necesariamente incompatibles. Si todos nacemos sinestésicos, la maduración cognitiva implicaría que las conexiones entre las regiones cerebrales se "podarán" durante la infancia. Si este proceso se interrumpe o se deteriora, la persona permanecerá sinestésica.
Aquí encontramos la primera de muchas correspondencias intrigantes entre la sinestesia, el autismo, el savantismo y la prodigiosidad. Se ha encontrado que la sinestesia ocurre en más del doble de personas con autismo (18.9 por ciento) que en la población general (7.2 por ciento). Y la hipersensibilidad sensorial es común a ambos. Voy a explorar las posibles implicaciones de esto en mi próxima publicación.
