Corta tu dedo y, después de unas horas, la herida se hincha un poco, enrojece y duele. Esto es inflamación, y es una parte esencial de la curación. Es el resultado de la activación de células especiales del sistema inmune; responden al daño tisular y aún más vigorosamente si la herida se infecta con organismos extraños, como las bacterias. Un resultado es un aumento, en la sangre, de sustancias secretadas por estas células de inmunidad que activan otras células y provocan una inflamación completa.
Es bien sabido que un sistema inmune deficiente lo pone en riesgo de una enfermedad grave, pero también que uno hiperactivo puede causar desórdenes autoinmunes como ciertos tipos de artritis, enfermedades intestinales o diabetes. Esto se debe a que las células de inmunidad, en lugar de atacar o destruir el tejido muerto o los organismos invasores, asaltan y destruyen las células normales.
El cerebro necesita un entorno muy especial para funcionar correctamente. Está separada del resto del cuerpo por una barrera que regula la entrada de sustancias y células de la sangre, por lo que los cambios grandes pero temporales en la composición de la sangre, después de una comida, por ejemplo, no alteran la función cerebral. Alguna vez se pensó que el sistema inmune del cuerpo no involucraba el cerebro: ahora se sabe que no es del todo correcto. Pero el cerebro tiene sus propias células de tipo inmunitario, llamadas microglia. Estos normalmente se sientan alrededor del cerebro en un estado inactivo: pero si se activan, comienzan a atacar a otras células, incluidas las nerviosas, particularmente aquellas que pueden estar en una condición vulnerable debido a otros eventos (por ejemplo, la presencia de toxinas). Entonces, la inflamación cerebral es en gran parte una cuestión de activación microglial.
Los cambios inflamatorios en el cerebro, a veces acompañados por signos equivalentes en la sangre, ahora se están descubriendo en varias condiciones neurológicas. Después de un accidente cerebrovascular, el daño al cerebro puede empeorar por la activación microglial y por las células nerviosas parcialmente dañadas que emiten señales de 'comerme' que atraen la atención microglial. Se ha sugerido que la enfermedad de Parkinson es el resultado de cambios inflamatorios en células del cerebro que contienen dopamina. También lo tiene la esquizofrenia. Algunos de los efectos dañinos de la cocaína en la cognición pueden deberse a que aumenta la inflamación en el cerebro. Una de las ideas más interesantes es el hallazgo de que los pacientes con Alzheimer presentan claros signos de inflamación, en particular en torno a las características manchas de amiloide que son típicas de esta enfermedad. ¿La enfermedad de Alzheimer es causada por una inflamación anormal del cerebro o la inflamación es una respuesta a la presencia de amiloide? Todavía hay argumentos sobre esto. Pero los signos de inflamación en la sangre están asociados con el deterioro cognitivo en las personas mayores, y ha habido algún éxito en reducir esto al proporcionar sustancias que reducen la inflamación (fármacos antiinflamatorios no esteroideos).
La depresión, o al menos algunos casos de depresión (la depresión ciertamente no es un trastorno único) también se está asociando con la inflamación. Un estudio longitudinal en el Reino Unido sobre 5000 sujetos mostró que aquellos con signos de aumento de la inflamación en la sangre a los 9 años predijeron síntomas depresivos 9 años más tarde (mucha depresión comienza en la adolescencia); también predijeron formas más persistentes de depresión. La depresión crónica o recurrente es un riesgo de la enfermedad de Alzheimer posterior, por lo que es intrigante preguntarse si la inflamación persistente de bajo grado en el cerebro podría ser el vínculo entre ellos. Si es así, entonces podemos tener una pista para desarrollar una prevención efectiva.
Todo esto enfoca la atención en la microglía, células que fueron ignoradas durante muchos años, pero que ahora se han convertido en objeto de una intensa investigación. Afortunadamente, la inmensa cantidad de conocimiento que hemos adquirido a lo largo de los años sobre la inflamación en el resto del cuerpo puede ayudarnos a comprender el papel de estas células en los trastornos mentales y neurológicos humanos, y ofrecer formas de reconocer y tratar estas afecciones. Como ocurre tan a menudo en la investigación médica, se abre una nueva puerta en un lugar inesperado.
