Los matones vienen en todas las formas y tamaños. Y, aunque las hazañas de los acosadores son casi universalmente criticadas como desagradables por decir lo menos, el comportamiento intimidante en sí mismo es en realidad el subproducto bastante comprensible del comportamiento no intencionalmente reforzado.
Afortunadamente, un poco de psicología aplicada creativamente a menudo puede revertir las tendencias establecidas hacia el mal comportamiento. Uno solo necesita la voluntad de romper algunas reglas.
Ingrese, para propósitos de ilustración, un gato llamado Kraken.
Cuando el felino en cuestión llegó a mi puerta para una visita de una noche, el dueño me advirtió sobre la insaciable necesidad de comida del gato, en horas predecibles, pero no obstante inconvenientes, de la noche.
Al parecer, Kraken utilizó múltiples y largos trenes de vocalizaciones caracterizadas por una intensidad de volumen cada vez mayor para garantizar que las alimentaciones llegaran precisamente cuando se solicitaban. Una forma de intimidación conductual.
Sonreí débilmente al dueño de Kraken y le pregunté sobre el apodo del animal.
"Oh, eso viene del folklore escandinavo", me informaron cortésmente. "Un kraken es un monstruo marino aterrador capaz de destruir barcos y devorar seres humanos. No es su nombre real, por supuesto. Pero creo que se ajusta más adecuadamente a su personalidad ".
Encantador.
La intimidación, es importante señalar, no fue culpa de Kraken, ni culpa de su dueño. Más bien, las vocalizaciones épicas y de alto volumen del gato fueron el subproducto de un refuerzo bien intencionado e involuntario de lo que, con el tiempo, se convirtió en un comportamiento no deseado.
Como entrenador de animales novatos, una vez, inadvertidamente, produje en un delfín un comportamiento indeseable similar que fácilmente podría haber conducido, a tiempo, a la intimidación conductual.
Luther estaba aprendiendo a participar en un estudio científico que eventualmente le "haría" una serie de preguntas, una a una. Para responder a cada pregunta, se esperaba que proporcionara una respuesta simple y conductual al tocar la punta de su rostro como un pico en una de las dos paletas.
Lutero encontró la tarea confusa al principio. A veces, frustrado, se hundía justo debajo de la superficie y soltaba dos o tres burbujas de aire, el equivalente a un delfín de la burbuja de signos de interrogación de un personaje de dibujos animados.
Un día, Luther dio una respuesta correcta a una pregunta de muestra, y lo recompensé con un tweet rápido de mi silbato de entrenamiento para señalar la inminente entrega de un bocadillo de pescado. Después de haber soportado muchos esfuerzos infructuosos, Lutero estaba tan emocionado que apenas podía contenerse. De hecho, emitió un agudo chillido de placer y se lanzó para una vuelta de victoria alrededor de su pluma.
Cuando regresó, rápidamente le di varios peces sin pensar en qué comportamiento realmente estaba reforzando. Los buenos entrenadores saben que las asociaciones deseadas se establecen en gran parte sobre la base de qué tan inmediatamente una recompensa sigue a un comportamiento. Pensé que estaba reforzando su respuesta correcta, mientras que en realidad estaba recompensando su excitado chillido y rápido nadar.
La intimidación se establece de la misma manera porque el comportamiento de intimidación casi siempre se recompensa de inmediato.
En un momento de frustración, un matón en la toma de decisiones puede hacer algo que nunca ha hecho antes. Tal vez un niño que desea una pelota empuja a un compañero de juegos más pequeño. Su compañero sorprendido da un paso atrás, con los ojos muy abiertos, y suelta la pelota, recompensando involuntariamente el empujón. El comportamiento no deseado ahora es probable que se repita en el futuro.
Lo que es más, el comportamiento de empuje a menudo va acompañado de una expresión facial con el ceño fruncido y una voz elevada. Con el tiempo, estas pequeñas muestras de agresión son reconocidas por el niño más pequeño como un signo de lo que vendrá. Para evitar el empujón no deseado, el niño comienza a reconocer y responder a las amenazas de orden inferior. Pronto, todo lo que el niño más grande debe hacer es mirar con desaprobación a su compañero más pequeño para que le entreguen el balón.
En esencia, el acosador ha establecido las reglas de interacción social basadas en la inmediatez de su propia recompensa de comportamiento. Para revertir la tendencia, uno solo necesita romper la regla establecida de interacción. Cuando la intimidación no produce el resultado deseado, el comportamiento comienza a disminuir.
Para revertir el reino de terror del gato Kraken, necesitaba recibir las recompensas que deseaba antes de tener la oportunidad de comenzar a pedirlas.
Decidí tomar al gato por sorpresa. Abrí una de sus bolsas de aperitivos. Inmediatamente después de escuchar el sonido familiar de arrugar plástico, Kraken lo dejó perder con una serie de demandas vocales. Haciendo nada. Sin recompensa En cambio, metí las golosinas en un bolsillo e ignoré por completo al gato. Luego, durante todo el día, cuando Kraken estaba ocupado explorando su nuevo entorno o tomando el sol junto a la ventana, yo extendía la mano y le ofrecía un bocadillo.
No importaba lo que Kraken estuviera haciendo mientras no estuviera vocalizando. El silencio era, en lenguaje de comportamiento, la única contingencia para la recompensa del gato.
Las cosas se pusieron un poco más complicadas ya que el reloj marcaba más cerca de las horas de comida programadas regularmente. Con el gato en alerta máxima por la comida, incluso el más mínimo de los movimientos predecibles hacia la alimentación -mi caminar hacia la cocina o el traqueteo de sus latas de comida- fue suficiente para renovar el interés de Kraken en vocalizar.
Cuando eso sucedió, simplemente ignoré al gato y quité el tazón de comida y las latas en otra habitación para preparar sus comidas a puertas cerradas. Cada vez que Kraken tomaba un descanso de la vocalización, aparecía su plato de comida. Si se excitaba demasiado y vocalizaba mientras se colocaba el cuenco ante él, la comida desaparecería nuevamente.
En otras palabras, rompí las reglas establecidas de interacción social a las que Kraken se había acostumbrado y las reemplacé -con paciencia y coherencia- por una nueva regla de no vocalización. En lugar de arriesgarme por la ira de Kraken, en realidad estaba promoviendo una forma de vínculo social entre nosotros al proporcionarle al animal un tipo de rompecabezas para entrenar en concierto con un entrenador amable en lugar de un cruel y desafiante maestro de tareas.
Pronto, el gato se metió en el espíritu del juego. Sus vocalizaciones se volvieron más suaves y menos insistentes a medida que comenzó a experimentar con la contingencia de su recompensa. Eventualmente, el gato comenzó a pedir comida con miradas expectantes pero silenciosas entre mí y el plato de comida. Su nuevo enfoque conductual le ganó comida, elogios y muchas caricias.
Kraken, debe tenerse en cuenta, fue un estudio excepcionalmente rápido. Aunque los gatos a menudo son difíciles de entrenar, Kraken dominaba el nuevo requisito de no vocalización en cuestión de horas.
Eso es porque Kraken no era un recién llegado al juego de entrenamiento. Su dueño lo había instruido con éxito para que caminara al aire libre con una correa, se diera la mano y diera cinco choques a la señal. Por otro lado, los animales novatos pueden tardar días e incluso semanas en cumplir con los nuevos requisitos de conducta para obtener una recompensa. La paciencia y la repetición es la clave.
Para cuando Kraken se fue, éramos amigos. Para mi gran alivio, y a pesar del apodo temible del felino, no se dañó a los entrenadores de animales en la realización de esta amistad.
Copyright © Seth Slater, 2017
