Un artículo reciente en Archives of General Psychiatry, una revista psiquiátrica líder, describe un estudio que investiga la estimulación cerebral profunda (DBS) para el tratamiento de la depresión. Este estudio involucró la estimulación eléctrica de una región específica del cerebro a través de electrodos implantados quirúrgicamente en 17 personas que sufrían una depresión resistente al tratamiento severa. Los participantes fueron evaluados por un período de dos años después de la cirugía. DBS que involucra una ubicación diferente del cerebro se ha utilizado con éxito durante muchos años para ayudar a los pacientes con la enfermedad de Parkinson.
Los 17 pacientes en este estudio estaban muy enfermos. En promedio, tenían alrededor de 40 años y tuvieron su primer episodio de depresión alrededor de los 20 años. La mayoría había sido hospitalizada, y todos habían sido tratados con una variedad de medicamentos y terapias. Muchos no respondieron a la terapia electroconvulsiva (TEC). Casi la mitad había intentado suicidarse, y la duración promedio de su episodio depresivo actual fue de más de 5 años. Diez de los participantes del estudio nunca habían experimentado episodios de manía o hipomanía y, por lo tanto, sufrían de depresión "unipolar". Siete sufrieron de depresión asociada con el trastorno bipolar (es decir, que habían experimentado episodios previos de hipomanía). La mayoría no pudo trabajar debido a su depresión.
Después de seis meses de DBS, siete personas demostraron mejoría clínicamente significativa y tres mejoraron tan dramáticamente que se dijo que estaban en remisión (lo que significa que tenían muy pocos síntomas o ninguno). Después de dos años de estimulación, el 92 por ciento había mejorado sustancialmente y el 58 por ciento se clasificó como en remisión. En particular, los pacientes con depresión bipolar, que a menudo es muy difícil de tratar, respondieron tan bien a la estimulación como aquellos con depresión unipolar. Ningún paciente desarrolló síntomas maníacos o hipomaníacos como resultado de DBS.
El diseño original de la investigación incluyó un período de tiempo planificado en el que la estimulación eléctrica se interrumpió en algunos de los participantes sin su conocimiento. Esto se hizo para determinar si los efectos observados eran realmente el resultado de la estimulación eléctrica. Cuando se intentó esta parte del protocolo de investigación en tres participantes, recayeron rápidamente y se deprimieron gravemente. Esto fue tan dramático que esta parte del protocolo fue eliminada por razones éticas. Cuando la estimulación se reinició en estas tres personas, sí respondieron, pero les tomó meses recuperar el terreno que perdieron.
Un aspecto importante de este estudio es que ayuda a validar la investigación neurocientífica previa que define las vías cerebrales relacionadas con la depresión. El área específica del cerebro fue elegida para DBS en este proyecto sobre la base de una investigación previa utilizando las herramientas de neuroimagen y neuroanatomía para determinar el circuito cerebral involucrado en la depresión. Los resultados de este estudio son muy alentadores y, a nuestro entender, este es el primer tratamiento en psiquiatría en evolucionar a partir de la investigación de neuroimágenes. Otra investigación ha proporcionado evidencia preliminar de que la estimulación de una región cerebral diferente puede ayudar a tratar el trastorno obsesivo compulsivo grave (TOC). Estas son demostraciones directas de que enfocarse en áreas específicas del cerebro para tratar enfermedades psiquiátricas es tanto posible como efectivo. A medida que los investigadores continúen mapeando los circuitos cerebrales que son anormales en enfermedades psiquiátricas específicas, con suerte se pueden desarrollar métodos menos invasivos para influir en estos circuitos cerebrales. La implantación de electrodos en el cerebro de una persona es invasiva, costosa y puede tener efectos secundarios; sin embargo, creemos que solo será cuestión de tiempo antes de que se desarrollen enfoques menos invasivos para corregir los circuitos que funcionan anormalmente.
Una vez que se aprueba el uso de DBS en la depresión, será muy importante que se use solo para personas con una enfermedad grave y claramente definida. Muchos pacientes sufren de formas de depresión que se complican con trastornos de la personalidad y trastornos por abuso de sustancias. Hasta que, a menos que se haya demostrado que este tratamiento invasivo funciona en pacientes con estos diagnósticos mixtos, debe reservarse para pacientes con depresión unipolar o bipolar severa claramente definida y no complicada por otros trastornos psiquiátricos.
La estimulación cerebral profunda representa un paso significativo hacia una mejor comprensión de las vías cerebrales y los trastornos cerebrales incapacitantes. Sin embargo, es importante señalar que DBS es una herramienta experimental. Todavía tenemos mucho que aprender sobre los beneficios y riesgos de este tipo de tratamiento antes de que esté disponible más ampliamente.
Esta columna fue coescrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
