Las 2 razones por las cuales tantas personas se están volviendo más solitarias

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Nos estamos volviendo más solitarios.

La Encuesta Social General encontró que el número de estadounidenses sin amigos cercanos se ha triplicado desde 1985. "Cero" es el número más común de confidentes, informado por casi una cuarta parte de los encuestados. Del mismo modo, el número promedio de personas que los estadounidenses sienten que pueden hablar sobre "asuntos importantes" ha disminuido de tres a dos.

Misteriosamente, la soledad aparece más prevalente entre los millennials. Veo dos explicaciones compuestas.

Primero, increíblemente, la soledad es contagiosa. Un estudio de 2009 que utilizó datos recopilados de aproximadamente 5,000 personas y sus descendientes de Framingham, Massachusetts, desde 1948 encontró que los participantes tienen un 52 por ciento más de probabilidades de estar solos si alguien con quien están directamente conectados (como un amigo, vecino, compañero de trabajo) , o miembro de la familia) está solo. Las personas que no están solas tienden a sentirse más solitarias si están cerca de personas que sí lo están.

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¿Por qué? Las personas solitarias son menos capaces de captar los estímulos sociales positivos, como las señales de atención y compromiso de los demás, por lo que se retiran prematuramente, en muchos casos antes de que realmente estén socialmente aislados. Su extracción inexplicable puede, a su vez, hacer que sus conexiones cercanas también se sientan solas. Las personas solitarias también tienden a actuar "de una manera menos confiada y más hostil", lo que puede cortar aún más los lazos sociales e impartir soledad a los demás.

Así es como, como dijo el Dr. Nicholas Christakis al New York Times en un artículo de 2009 sobre los hallazgos de Framingham, una persona solitaria puede "desestabilizar toda una red social", como un hilo único que desenreda un suéter:

"Si estás solo, transmites soledad, y luego te cortas la corbata o la otra persona corta la corbata". Pero ahora esa persona se ha visto afectada y se comportan de la misma manera. Existe esta cascada de soledad que causa una desintegración de la red social ".

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Al igual que otros contagios, la soledad es mala para ti. Los adolescentes solitarios muestran más estrés social en comparación con los solitarios. Las personas que se sienten solas también tienen anticuerpos del virus de Epstein-Barr significativamente más altos (el jugador clave en la mononucleosis). Las mujeres solitarias literalmente se sienten más hambrientas. Finalmente, sentirse solo aumenta el riesgo de muerte en un 26 por ciento y duplica nuestro riesgo de morir a causa de una enfermedad cardíaca.

Pero si la soledad es intrínsecamente contagiosa, ¿por qué recientemente empeoró?

La segunda razón para la soledad milenaria es que Internet lo hace viral. No es una coincidencia que la soledad comenzó a surgir dos años después de que Apple lanzó su primera computadora personal comercial y cinco años antes de que Tim Berners-Lee inventara la World Wide Web.

Irónicamente, usamos Internet para aliviar nuestra soledad. La conexión social ya no requiere un automóvil, una llamada telefónica o un plan, solo un clic. Y parece funcionar: los jugadores de World of Warcraft experimentan menos ansiedad social y menos soledad cuando están en línea que en el mundo real. Internet mejora temporalmente la satisfacción social y el comportamiento de las personas solitarias, que tienen más probabilidades de conectarse cuando se sienten aisladas, deprimidas o ansiosas.

Internet ofrece, como escribió David Brooks en una columna del New York Times el otoño pasado, "un día de puntos de contacto satisfactorios".

Pero Internet puede finalmente aislarnos y poner trabas a nuestras relaciones restantes. Desde el famoso libro de 2000 de Robert Putnam Bowling Alone , el colapso de la comunidad y la sociedad civil casi con seguridad ha empeorado. Hoy en día, ir solo a una bolera, el símbolo central de Putnam del "déficit de capital social", sería definitivamente social. En cambio, estamos "jugando bolos" y una serie de otros actos pseudo-sociales en línea.

Una de las razones por las que Internet nos hace sentir solos es que intentamos sustituir las relaciones reales con las relaciones en línea. Aunque nos sentimos temporalmente mejores cuando interactuamos con otros de manera virtual, estas conexiones tienden a ser superficiales y finalmente insatisfactorias. Los contactos sociales en línea "no son una alternativa efectiva para las interacciones sociales fuera de línea", resume un estudio.

De hecho, la mera presencia de la tecnología puede obstaculizar una conexión fuera de línea genuina. El simple hecho de tener un teléfono cerca provocaba que pares de desconocidos calificaran su conversación como menos significativa, sus interlocutores menos empáticos y su nueva relación como menos cercana a los extraños con un portátil cercano.

El uso excesivo de Internet también aumenta los sentimientos de soledad porque nos desconecta del mundo real. La investigación muestra que las personas solitarias usan Internet para "sentirse totalmente absorbidas en línea", un estado que inevitablemente resta tiempo y energía que de lo contrario se podría gastar en actividades sociales y construir amistades fuera de línea más satisfactorias.

Además, exacerbar nuestro aislamiento es la tendencia de la sociedad a aislar a sus pares solitarios. Un famoso estudio de 1965 descubrió que cuando los monos estaban confinados a una cámara de aislamiento solitaria llamada el "pozo de la desesperación" y se volvían a introducir en su colonia meses después, eran rechazados y excluidos. El estudio de Framingham sugirió que los humanos también pueden alejar a los que están solos, de modo que "sentirse socialmente aislado puede conducir a que uno se vuelva objetivamente aislado".

Cuanto más aislados nos sentimos, más nos retiramos en línea, forjando un escape virtual de la soledad. Esto es particularmente cierto para mi generación, que aprendió a auto-calmarse con la tecnología desde una edad temprana. Se volverá cada vez más cierto a medida que vayamos en busca de trabajo independiente y de otros medios de trabajo solos.

En su controvertido libro de 1970 The Pursuit of Loneliness , el sociólogo Phillip Slater acuñó la "Asunción del inodoro": nuestra creencia de que los sentimientos indeseables y las realidades sociales "simplemente desaparecerán si los ignoramos". Slater argumentó que el individualismo de Estados Unidos y, a su vez, nuestra soledad "Tiene sus raíces en el intento de negar la realidad de la interdependencia humana". Internet es quizás el mejor ejemplo hasta la fecha de nuestro inútil intento de eliminar la soledad.

En cambio, estamos atrapados con una pila creciente de aislamiento infeccioso.

Una versión de este artículo apareció originalmente en Forbes. Suscríbase a mi boletín para recibir mis artículos directamente en su bandeja de entrada.