Uno de nosotros (ER) recientemente tuvo el placer de participar en dos eventos con Susannah Cahalan, autora del intrigante libro Brain on Fire: My Month of Madness . Susannah es periodista y su libro, un best seller del New York Times, describe su batalla con una enfermedad descrita recientemente que tiene manifestaciones psiquiátricas y neurológicas. Los síntomas pueden incluir alucinaciones (escuchar y ver cosas que no son reales), ideas delirantes (creencias falsas fijas incompatibles con la propia cultura) y fenómenos disociativos como la sensación de estar fuera del cuerpo mirando a uno mismo. Con el tiempo, Susannah desarrolló marcadas dificultades en el lenguaje y una variedad de anomalías del movimiento, incluido un síndrome conocido como catatonia (que implica mutismo, mirada fija y postura rígida). Al principio de su trastorno, también tuvo convulsiones, entumecimiento y otros síntomas neurológicos.
En el transcurso de su enfermedad, Susannah fue hospitalizada y evaluada por varios médicos. Finalmente, un médico notable descubrió que Susannah tenía un trastorno descrito recientemente conocido como "encefalitis anti-receptor de NMDA", una enfermedad autoinmune. (Una enfermedad autoinmune resulta del cuerpo que produce anticuerpos que atacan las sustancias que normalmente se encuentran en el cuerpo, en este caso, el anticuerpo se dirigió contra los receptores NMDA, un tipo de receptor de glutamato que desempeña un papel clave en la función cerebral). Susannah recibe tratamientos inmunológicos diseñados para combatir la parte de su sistema inmunológico que no funciona bien. Durante varios meses, ella mejoró hasta el punto de la recuperación total.
En 2007, Josep Dalmau, un médico de la Universidad de Pensilvania, publicó un importante documento que describe y define la enfermedad que Susannah desarrolló posteriormente. Dalmau estudió a pacientes que demostraron síntomas neuropsiquiátricos inusuales, rápidamente progresivos. Él y su equipo de investigación descubrieron que algunos de estos pacientes producían anticuerpos contra una proteína cerebral específica conocida como receptor NMDA. ¿Qué significa esto? Las células nerviosas se comunican entre sí mediante la liberación de neurotransmisores químicos que atraviesan las pequeñas brechas entre estas células y activan proteínas específicas (receptores) ubicadas en las membranas de las células adyacentes. Uno de tales neurotransmisores se conoce como glutamato. El glutamato es el principal transmisor de excitación (estimulante) rápido en el cerebro y puede interactuar con una variedad de receptores diferentes, incluida una familia de proteínas conocidas como receptores NMDA. El glutamato participa en varias funciones cerebrales cruciales, incluidos los procesos relacionados con el aprendizaje, la memoria y el comportamiento. Cuando una persona produce anticuerpos contra los receptores NMDA, estos anticuerpos bloquean la capacidad del glutamato para activar los receptores, lo que lleva a cambios marcados en la función cerebral y el síndrome clínico.
Curiosamente, estos mismos receptores NMDA también están bloqueados por ciertas drogas alucinógenas. Dos ejemplos son polvo de ángel (fenciclidina o PCP) y ketamina. Estas drogas son usadas por algunas personas como drogas recreativas debido a los efectos inusuales que alteran la mente que pueden causar. Si una persona toma polvo de ángel, él o ella pueden desarrollar rápidamente los mismos síntomas que experimentó Susannah. Cuando son causados por la PCP o la ketamina, estos síntomas generalmente desaparecen rápidamente (horas o días) a medida que la droga se elimina del cuerpo, lo que permite que los receptores NMDA vuelvan a funcionar normalmente. Curiosamente, el alcohol también inhibe los receptores de NMDA, pero tiene otras propiedades que previenen las acciones psicóticas asociadas con PCP.
En la encefalitis anti-receptor de NMDA, el receptor NMDA se bloquea durante el tiempo que los anticuerpos estén presentes. Los tratamientos inmunológicos que disminuyen el nivel de anticuerpos pueden conducir a una mejora clínica notable en aproximadamente el 75% de los pacientes. Se desconoce por qué el cuerpo de una persona produciría anticuerpos contra sus propios receptores NMDA. Se ha encontrado que algunas mujeres con este trastorno tienen un tumor raro conocido como teratoma ovárico. La extirpación quirúrgica del tumor es necesaria para que funcionen las inmunoterapias. En estos casos, es probable que el cuerpo produzca el anticuerpo en reacción a este tipo particular de tumor. Inicialmente, se pensó que la encefalitis del receptor anti-NMDA ocurría solo en mujeres jóvenes con teratomas. Sin embargo, ahora se sabe que las mujeres sin dicho tumor pueden desarrollar el trastorno como lo hacen los niños y los hombres. Esto significa que debe haber varios mecanismos que desencadenan la producción de estos anticuerpos.
Se ha pensado que la encefalitis anti-receptor NMDA era rara. Sin embargo, se está aprendiendo más acerca de esto y de los trastornos estrechamente relacionados causados por autoanticuerpos contra diferentes sustancias, y tales enfermedades ahora se están encontrando en algunos pacientes que previamente se pensaba que tenían esquizofrenia u otros trastornos psicóticos primarios. Es importante enfatizar que la mayoría de los pacientes con enfermedades psicóticas como la esquizofrenia no tienen encefalitis anti-receptor de NMDA. Sin embargo, un artículo reciente sugiere que los anticuerpos anti-receptor de NMDA pueden estar presentes en algunos pacientes actualmente diagnosticados con esquizofrenia. Si esto resulta ser cierto, podría tener implicaciones importantes para el tratamiento.
Como saben aquellos de ustedes que siguen Demystifying Psychiatry, somos partidarios de la necesidad de que los psiquiatras estén bien versados en las ciencias del cerebro. Este tipo de experiencia se suma a, y no en lugar de, las habilidades que involucran la comunicación, el diagnóstico y varios tipos de tratamientos para ayudar a los pacientes con trastornos de conducta severos. La experiencia de Susannah Cahalan resalta la importancia de que los psiquiatras se mantengan al día con la investigación de vanguardia en este campo. El descubrimiento de una causa molecular para los trastornos neuropsiquiátricos que pueden tratarse con éxito con inmunoterapia probablemente lleve a psiquiatras, neurólogos e inmunólogos a trabajar juntos para avanzar en nuestra comprensión y, posteriormente, desarrollar un mejor tratamiento de este y otros trastornos relacionados.
Esta publicación fue escrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
