Ancestros

Desde los sobrios puntos fosilizados de NPR a un linaje humano simplificado , hasta el cráneo del Homo erectus de The Guardian arroja una historia de origen humano en el desarreglo , los medios de comunicación estuvieron más o menos de acuerdo: un nuevo artículo sobre antepasados ​​humanos de Dmanisi fue revolucionario.

Estudiosos como John Hawkes están de acuerdo en que estos son fósiles importantes, pero es mucho menos probable que pronuncien el final de todos los conocimientos previos sobre la evolución humana.

Muchas de las noticias describen a Dmanisi como una población, con The Guardian especificando que los cinco individuos representados eran "muy probablemente un hombre mayor, otros dos hombres adultos, una mujer joven y un joven de sexo desconocido". Eso sin duda suena como una población: hombres y mujeres, adultos de varias edades e incluso una persona joven.

Pero usar la palabra "población" puede ser un poco engañoso para los lectores de la prensa popular: estos cinco individuos murieron en el mismo lugar durante un período de lo que se estima que fue de cientos de años, hace alrededor de 1.8 millones de años. Entonces, no "población" en el sentido de personas que viven en el mismo lugar al mismo tiempo. Población en el sentido de una serie que los científicos pueden estudiar válidamente como grupo, en este caso, en el supuesto de que eran miembros de una sola especie que vivía en un lugar específico durante algunas generaciones.

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Dmanisi se encuentra en Georgia, y una de las narrativas de los medios enfrenta las calaveras encontradas allí contra el registro fósil de África. NPR escribió

La sabiduría convencional sobre la evolución humana temprana dice que había varias especies que surgieron en África: Homo rudolfensis, Homo habilis, Homo erectus y tal vez incluso más. Ahora, este nuevo descubrimiento sugiere que una sola especie, ejemplificada por los Cinco de Dmanisi, puede tener una variedad más física de lo que se pensaba anteriormente. De hecho, el equipo encontró tanta variación entre los humanos modernos y entre los chimpancés y entre los Cinco de Dmanisi como entre los antiguos fósiles africanos que durante mucho tiempo se pensó que eran especies diferentes …

"Puede haber sido una especie muy exitosa que emerge de África … y se extiende rápidamente al sudeste de Asia. Esa es una imagen de una especie cosmopolita muy exitosa. "Es diferente de la noción, sostenida por muchos, de una amplia gama de formas humanas tempranas que emergieron de forma independiente, y finalmente fueron eliminadas hasta que solo quedó una.

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The Guardian cita un argumento alternativo:

Creo que se probará que algunos de esos primeros fósiles africanos pueden unirse razonablemente a una especie variable de Homo erectus … Pero África es un gran continente con un registro profundo de las etapas más tempranas de la evolución humana, y ciertamente parece haber habido especies … nivel de diversidad allí antes de hace dos millones de años. Así que todavía dudo de que todos los fósiles del 'Homo temprano' puedan agruparse razonablemente en un linaje evolutivo de Homo erectus. Necesitamos fósiles africanos igualmente completos de hace dos a 2,5 millones de años para probar esa idea de manera adecuada.

El punto académico: el grupo de cráneos de lo que se puede suponer que es una serie de individuos relacionados es muy diverso. La cantidad de diversidad dentro de este grupo es comparable a la cantidad de diversidad dentro de los fósiles de homínidos contemporáneos de África, pero debido a que no se encontraron en un lugar, cada nuevo hallazgo ha sido una oportunidad para nombrar una nueva especie.

Pero, ¿qué nos dice esto sobre el tema en el que los medios de noticias están interesados: la historia de los orígenes humanos, el linaje optimizado?

Hawkes se centra en lo que nos dicen los fósiles de Dmanisi. La parte inferior del cráneo llama su atención en particular: la preservación de esta parte del cráneo, dice, es rara, y esta-D4500-es la más intacta. (Aquí puede encontrar una buena serie de imágenes.) Discute, con cuidado pero de manera accesible, las comparaciones entre las calaveras de Dmanisi y los ejemplos de África.

Y luego agrega sus propios pensamientos al panorama general: la controversia, según lo ven los medios.

La afirmación esencial: la variación de la forma entre estos cuatro cráneos de Dmanisi es aproximadamente la misma que la variación de forma entre todos los primeros Homo de África oriental. Además, medido en los mismos ejes, la variación de forma entre todos estos primeros especímenes de Homo es aproximadamente equivalente a la variación de forma entre los humanos vivos, o la variación de forma dentro de los chimpancés vivos … .No solo el Homo temprano parece un solo linaje cuando consideramos cómo cambia con el tiempo: toda la muestra inicial de Homo tiene apenas más variabilidad que la que se encuentra en el único sitio de Dmanisi, en una sola vez. Pero ambas comparaciones llegan a la misma conclusión: el primer Homo no se ve como un grupo de especies radiantes, parece un linaje cohesivo.

Esto lleva a una discusión maravillosa, que no puedo hacer justicia aquí (¡léelo!) En la que Hawkes toma la variabilidad vista tanto dentro como fuera de África y muestra que debemos entenderlo como evidencia de una historia complicada:

¿Qué estructura de población caracterizó a los ancestros africanos de los homínidos de Dmanisi? … la estructura sería una de múltiples poblaciones, fuertemente diferenciadas, que había existido durante cientos de miles de años. … compartieron genes y uno podría ocasionalmente reemplazar a otro, solo para volver a diferenciar a medida que el clima fluctuaba. … Parte de la mezcla entre ellos habría sido leve, en la escala de la mezcla neandertal en las poblaciones humanas de hoy. Pero esos casos se encontraban en un extremo de un continuo que incluía grandes cantidades de intercambio genético …

Este patrón de similitudes no se puede explicar fácilmente bajo un modelo de cambio bifurcante. Implica un cierto grado de dispersión y mezcla continuas. Espero que la dispersión y la mezcla estén sesgadas en la dirección, probablemente más alejándose de África que de regreso a África. La dispersión y la mezcla ocurrieron episódicamente, no continuamente.

Esta es una manera muy diferente de entender las implicaciones de Dmanisi: ancestros humanos que viven, no como poblaciones locales, muy aisladas, sino como un río que se mueve principalmente fuera de África, pero también de regreso; antepasados ​​que tenemos que pensar no solo de cada localidad, sino a escala global.

La historia más simple puede ser más fácil de entender. Pero es mucho menos probable que sea una buena explicación.