¿Facebook fue demasiado lejos?

¿Cómo te sientes cuando lees las publicaciones de Facebook de tus amigos? Un experimento reciente manipuló publicaciones cargadas emocionalmente en Facebook para ver los efectos en los usuarios. Aunque la ética de este estudio se ha cuestionado, ¿qué podemos aprender de este estudio sobre nuestro propio estado de ánimo?

Todos hemos estado sujetos al proceso de comparación social, en el cual nuestros sentimientos sobre nosotros mismos están influenciados por los éxitos o fracasos de nuestros amigos. Cuando las cosas no se ven tan bien para ti, es probable que te consueles imaginando que estás mejor que otros. Por el contrario, es posible que te sientas mal cuando estés constantemente expuesto al éxito (si no alardear) de los que están en tu círculo social. El miedo a perderse es otra amenaza para el bienestar de los usuarios de Facebook. Tus amigos publican fotos e informes minuto a minuto de la acción en la mejor fiesta de la historia. Desafortunadamente, no fuiste invitado y ahora sientes el agudo dolor del rechazo.

El hecho de que su estado de ánimo esté influenciado por las publicaciones en Facebook se convirtió en el foco de un estudio de cientos de miles de usuarios que, involuntariamente, se convirtieron en parte de un experimento social a gran escala. El investigador de Facebook Adam Kramer se asoció con el investigador del Instituto de tabaco UCSF y el informático de Cornell Jeffrey Hancock para investigar si las emociones de los usuarios de Facebook variarían de acuerdo con el tono emocional de las noticias. Aunque no fue publicado en una revista psicológica, el artículo fue editado por la psicóloga social de la Universidad de Princeton, Susan Fiske.

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Los psicólogos han sabido por mucho tiempo que las personas se involucran en la comparación social entre sus redes de amigos y asociados, pero también es un hecho establecido que nuestros estados de ánimo son influenciados por los estados de ánimo de las personas que nos rodean. Conocido como "contagio emocional", esta es la razón por la que te ríes más sinceramente cuando estás viendo una película en el cine que cuando estás en casa viendo el video por ti mismo. Este es el fenómeno que Kramer y su equipo estaban investigando en Facebook. La pregunta era si el contagio emocional podría extenderse a través de una red social de acuerdo con el tipo de información que se comparte.

La investigación previa estableció una correlación entre el estado de ánimo de las personas y el contenido positivo o negativo de sus feeds de Facebook. Sin embargo, como cualquier individuo psicológicamente sensible sabe, la correlación no es igual a la causalidad. Las personas pueden sentirse más negativas al ver publicaciones tristes en Facebook de sus amigos porque generalmente se juntan con un grupo de personas más deprimido. También es posible que el hecho de que te sientas triste la mayor parte del tiempo lleve a otros miembros de tu grupo a publicar contenido que creen que vas a entender y apreciar.

Es solo mediante un experimento, entonces, que puede establecer un vínculo causal entre el contenido emocional de una publicación de Facebook y la reacción del usuario. Al diseñar su experimento, Kramer y su equipo utilizaron tres condiciones: 1. eliminar el 10% de las publicaciones de noticias con palabras de emoción positiva, 2. eliminar el 10% de las noticias con palabras de emoción negativa, y 3. eliminar un porcentaje comparable de publicaciones al azar. Debido a que el doble de publicaciones en Facebook contenían palabras de emoción positiva (¡sí, tendemos a compartir nuestras buenas noticias!), Esto significaba que coincidir con la condición de emoción positiva requería eliminar dos veces el porcentaje de palabras positivas a negativas.

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Los investigadores evaluaron el impacto en el estado emocional de los usuarios utilizando el porcentaje de todas las palabras que expresan emociones positivas o negativas en sus publicaciones. Durante el período de una semana del estudio, los autores analizaron más de 122 millones de palabras en más de 3 millones de publicaciones. Las publicaciones de personas que tenían sus noticias positivas alimentadas con artículos reducidos de hecho publicaron menos palabras positivas; resultados comparables fueron vistos para aquellos en la condición de evaluación negativa. Aunque los efectos fueron leves (aunque significativos, porque la muestra era tan masiva), los autores concluyeron que sus resultados muestran un "contagio emocional".

Estos efectos estadísticamente significativos pero pequeños, concluyen los autores, pueden sumarse enormemente si tenemos en cuenta los millones de personas de todo el mundo que dependen de esta forma de redes sociales. El simple hecho de jugar con un pequeño porcentaje de esos mensajes puede transmitir emociones positivas o negativas de una manera que, según creen, podría tener implicaciones para la salud mundial. Si te sientes menos positivo, puedes involucrarte en conductas relacionadas con la salud de mayor riesgo o aumentar tu riesgo de sufrir consecuencias negativas como una enfermedad cardíaca.

Sin embargo, a raíz de la publicación del estudio, los críticos están llorando, argumentando que los autores violaron la privacidad de los participantes que nunca supieron que eran sujetos de ningún tipo de investigación.

Normalmente, la investigación que involucra la manipulación de cualquier variable psicológica requiere que los participantes den su consentimiento informado en el que aprenden los beneficios y riesgos del estudio. Su participación en el estudio es voluntaria y pueden suspenderse en cualquier momento sin riesgo de consecuencias negativas. Una vez que terminan el estudio, el experimentador les brinda una explicación del propósito del estudio y está allí para manejar cualquier reacción negativa.

El estudio de Facebook no brindó tal oportunidad. La razón para no hacerlo fue que cuando los usuarios se registran en Facebook, aceptan los términos que incluyen la recopilación de datos. Probablemente sea justo decir que la mayoría de los que firmamos este acuerdo cree que Facebook está recopilando información pasivamente (ubicación, "me gusta" del anunciante, etc.). Menos clara es la posibilidad de que Facebook controle sus feeds.

Incluso si te consideras un profesional de Facebook, es posible que no te des cuenta de que sus ingenieros filtran tu feed según las publicaciones que consideran más relevantes para ti. Como afirma Kramer et al., "El contenido que se muestra u omite en News Feed se determina mediante un algoritmo de clasificación que Facebook desarrolla y prueba continuamente con el objetivo de mostrarles a los espectadores el contenido que encontrarán más relevante y atractivo" (p. 8788). En cierto sentido, el experimento sobre las emociones encaja en este contexto de ayudar a Facebook a determinar qué es lo que más "atrae" a sus usuarios.

Si vamos a creer en los hallazgos del estudio, estos usuarios podrían haber sufrido una serie de efectos negativos. Sus estados de ánimo se alteraron subrepticiamente no tanto por lo que les dijeron, sino por lo que no les dijeron. No recibieron las buenas noticias de sus amigos sobre, por ejemplo, una promoción laboral, el logro de un niño u otro evento personal o familiar alegre.

Llevando esto un paso más allá, las personas que son vulnerables a un trastorno depresivo también se vieron privadas de información potencialmente mejoradora del estado de ánimo. Es posible que cuatro de tus publicaciones de Facebook en una semana no parezcan demasiado, pero de acuerdo con su contenido, podrían haber tomado la forma de pequeños bloqueadores de estrés que llamamos "ascensos". Del mismo modo, las personas cuyas publicaciones reflejaban la infelicidad puede haber estado buscando el apoyo de las personas en su círculo social. El riesgo es pequeño, pero sus publicaciones podrían haber sido omitidas por una o dos personas de las que realmente esperaban obtener ayuda.

El problema aún mayor, sin embargo, está relacionado con la ingeniería social. Si los ingenieros de Facebook quisieran manipular sus estados de ánimo, o los estados de ánimo de una nación, o del mundo, este experimento les hubiera dado la munición que necesitan para comenzar. Los autores, es interesante observar, declaró que no hubo "conflicto de interés" en su participación en esta investigación. Sin embargo, el autor principal trabaja para Facebook, por lo que es difícil ver cómo esto podría ser completamente cierto. Facebook no habría invertido los recursos que necesitaba para realizar el estudio si no percibieran algún valor práctico.

Para usted, el consumidor y posible usuario de Facebook, los hallazgos tienen tres implicaciones claras:

1. Con cada nuevo cambio relacionado con la seguridad en Facebook, asegúrese de leer la letra pequeña. Las probabilidades son pequeñas de que en realidad fue parte de este estudio, pero ¿quién puede decir que no lo será en el futuro?

2. Tal vez deberías prestar más atención a las buenas noticias y las historias felices: la alegría puede contagiarte.

3. Si te sientes mal, leer sobre las tribulaciones de tu círculo social probablemente no te haga sentir mejor. Esas son ocasiones en las que es posible que desees echar un vistazo, o si se trata de un amigo realmente cercano, envía un mensaje privado de consuelo.

Como sabemos, Facebook puede ser usado y mal. Aprender sobre sus posibles usos puede hacer que usted sea un consumidor más informado, si no más feliz.

Sígueme en Twitter @swhitbo para obtener actualizaciones diarias sobre psicología, salud y envejecimiento. Siéntase libre de unirse a mi grupo de Facebook, " Cumplimiento a cualquier edad ", para analizar el blog de hoy o para hacer más preguntas sobre esta publicación. Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2014

Referencias

Noser, A., y Zeigler-Hill, V. (2014). Invertir en lo ideal: ¿la conciencia corporal objetivada media la asociación entre la apariencia de autoestima contingente y la autoestima de apariencia en las mujeres ?. Imagen corporal, 11 (2), 119-125. doi: 10.1016 / j.bodyim.2013.11.006

Kramer, ADI, Guillory, JE, y Hancock, JT (2014). Evidencia experimental de contagio emocional a gran escala a través de las redes sociales. PNAS , 111, 8788-8790.