Hace poco pasé cuatro días con dos veinteañeros y sus amigos en Filadelfia, incluso congelando mi tusch en línea para una audición para MTV's Real World, pasando tiempo con las camareras en Winberie's, una larga conversación con los padres, un viaje de compras "chico" ( agarrar pantalones, pagar por ellos, irse), filete de queso Philly, hielo de agua de Rita, y un sinnúmero de horas hablando con Kelly (seudónimo) y David (seudónimo) acerca de sus vidas, sus luchas y su futuro.
Estaba siguiendo a Kelly y David para investigar sobre nuestro nuevo libro, sobre cómo la recesión está afectando a esta última generación para ingresar a la fuerza de trabajo. Hasta el momento hemos entrevistado a unos 60 niños y estuve en Filadelfia para profundizar en las historias de Kelly y David en particular. Salí de allí alarmado, asustado, a veces con esperanzas, y la mayoría de las veces, remontándome a mis primeros 20 años: la confusión, la excitación, la desesperación, la euforia.
También me alejé cada vez más de la traición de nuestro sistema de educación superior.
La historia de David puede no ser típica, pero es reveladora en muchos niveles. David vive en una clase obrera, en el límite de la clase media, en el vecindario de Filadelfia. Creció en una modesta casa de dos pisos al lado de sus abuelos, que falleció hace unos años. Su tía vive en la calle. Todavía se junta con sus amigos de la escuela secundaria, todos los cuales aún viven en casa.
David es el chico del equipo de fútbol que se sienta en el banco y que sabe muchas trivialidades arcanas. Es un aficionado a las películas, con una librería de DVD en el piso hasta el techo en su dormitorio de la infancia: una cueva oscura de paneles de madera, montones de ropa y desorden. A su madre no le gustaría nada más que alegrar la habitación, pero "a David no le gusta el cambio".
Con sobrepeso, con las uñas mordidas hasta el límite, está luchando por encontrar su calce, seguro de sí mismo y al mismo tiempo preguntándose por qué no recibe la devolución de la entrevista de trabajo cuando algunos de sus otros amigos consiguieron un trabajo de escritorio. Él es un "fanático del amor", como él mismo dice, un romántico que sufre episodios de depresión cuando las cosas se vuelven abrumadoras. Él no quiere nada más que seguir con la vida, encontrar un trabajo de 9 a 5 y mudarse, casarse y tener un "equipo de béisbol" de niños, y la "cerca blanca con el columpio".
Sin embargo, David no se va a mudar pronto. Tiene $ 100,000 en deuda universitaria y dos empleos de medio tiempo con salario mínimo. Él pronto le adeudará $ 1,000 por mes en esos préstamos según su estimación. Gana mucho de eso cada mes que me dijo tomando un café en Starbucks la segunda mañana. También me dijo que está fijando sus esperanzas en un puesto de cajero de banco, uno de los 200 empleos que solicitó desde la graduación. El trabajo pagaría unos $ 25,000 al año, lo que le permitiría comenzar a pagar el préstamo estudiantil y tal vez mudarse.
David era un niño promedio en la escuela secundaria. De hecho, odiaba todo el asunto y simplemente lo llamó por teléfono, haciendo lo mínimo posible para no fallar. No tenía currículos adicionales, y no habló con un consejero pero probablemente dos veces. Vio muchas películas y se mantuvo al margen de su hermano menor, que se estaba convirtiendo rápidamente en un serio delincuente juvenil.
Y sin embargo, sabía que iría a la universidad. "Cada trabajo que piensas, necesitas un título universitario", dijo. Originalmente quería ir a una universidad comunitaria para mejorar sus calificaciones, pero su padre, un trabajador que saca asbesto en las refinerías, quería que fuera directamente a una escuela de cuatro años: el Sueño Americano. David recogió los panfletos que había recogido en una feria universitaria y eligió dos que pensó que podría obtener con sus bajas calificaciones y que estaban lejos de casa. Finalmente eligió una escuela privada en el estado de Nueva York, por $ 24,000 al año en matrícula y $ 13,000 al año en alojamiento y comida, sin ayuda financiera, sin becas, nada. Eligió el banco para su préstamo estudiantil según el folleto que le entregó la universidad.
Cuatro años más tarde, se graduó con un BA en gestión deportiva en una ciudad que alberga la escuela de negocios Wharton, una de las mejores escuelas secundarias del país. Actualmente ofrece pizzas para Domino's por $ 7.25 la hora cuando está en la tienda y $ 5.25 cuando entrega. Él se queda con parte de los gastos de envío y propinas, pero paga su propio combustible. Si trabaja hasta las 4 a.m., puede pagar $ 60-70 en propinas en una noche. Él trabaja tres noches a la semana. Su segundo trabajo a tiempo parcial es un cajero de check-out en Kohl's, luchando por obtener 10 correos electrónicos y 3 aplicaciones de tarjetas de crédito todos los días por $ 7.50 por hora.
La deuda pesa sobre él. Espera otro período de gracia en el que solo pagará el interés para ahorrar un poco más de dinero. Luego espera consolidar y extender el préstamo unos años más, por lo que los pagos se reducirán a la mitad como mínimo. "Algo así", dijo. y aquí solo estaba hablando de sus préstamos privados, no de los préstamos federales. La mayoría de sus préstamos son privados, que a diferencia de los préstamos federales no tienen opciones que vinculan el pago a las ganancias u otros planes para aliviar el dolor del reembolso.
En mi reciente libro con Rick Settersten, "No bastante adultos", argumentamos que la universidad paga, y lo hace, si es estratégico al respecto, y si se gradúa. Dos grandes "si". Estudios como los que citamos en el libro calculan los retornos a la educación basados en medianas o promedios. El salario medio después de la universidad, el costo promedio de la universidad, y así sucesivamente. Eso es, por supuesto, necesario y, sin duda, una descripción precisa del niño típico, o el retorno típico. Pero el promedio puede pasar por alto, irónicamente, las historias de los niños promedio, historias como las de David, historias que se están convirtiendo cada vez más en la norma.
La pregunta que tengo es por qué David pensó que la universidad de cuatro años era la única ruta? En parte, la promesa de la universidad es el Sueño Americano para padres de clase trabajadora como David. El padre de David, un obrero de segunda generación, no quería que su hijo siguiera sus pasos. Tenía sueños más grandes para su hijo que eliminar el asbesto en una refinería de petróleo. "Colegio" fue donde ese sueño tomó forma. Sin embargo, los pormenores de la universidad eran borrosos. Como dijo su madre, "fuimos ingenuos. Solo dejamos escapar un gran suspiro de alivio cuando él entró. Pero ya nos hemos levantado ".
Las escuelas secundarias de clase media como David's son cómplices en este sueño. El periódico escolar semanal imprime con orgullo los planes futuros de todas sus personas de la tercera edad, y enfatiza que la mayoría se dirigirá a la universidad. De acuerdo, la escuela secundaria ofrecía opciones de estudiantes de "tercer nivel" como voc-tech, pero venía con un poco de perdedor. Como dijo David, "los niños voc-tech eran los niños que no lo hacen muy bien y esto les da algo que hacer, algo de seguridad en la vida".
Irónicamente, mientras hacía cola para la audición de MTV con Kim más tarde en la semana, dijo, "en realidad los únicos niños que tienen un trabajo decente son los niños que fueron a la escuela de comercio o de cosmetología".
David salió de la secundaria asumiendo que un asistente legal necesitaba un título en derecho y que un técnico en rayos X necesitaba un título en medicina. Por supuesto, él no hizo un buen uso de su consejero, quien probablemente lo habría desencantado de esa noción, pero su sentido de las cosas muestra cuán profundamente arraigado está realmente este mantra de la "universidad para todos".
Las universidades también son cómplices. Demasiados toman a estudiantes como David sin ningún remordimiento. No tienen que preocuparse de si se gradúa o no, o incluso si puede pagarlo, porque la atención no está tanto en sus tasas de graduación como en sus tasas de inscripción. (Algunas universidades están haciendo un mejor trabajo al hacer que estos préstamos sean "reales", pero muchos más necesitan incorporarse).
Mientras tanto, David vive en su casa, cargado de deudas, y básicamente, como su madre lo dijo, simplemente está paleando nieve en una tormenta de nieve. Sus padres, que no son ajenos a las dificultades financieras, dicen que están felices de tenerlo en casa. "No nos importa hacer esto hasta que pueda ponerse de pie. Lo criamos para ser independiente, pero aún no es posible. Me preocupo por él con esa deuda. Esa es la hipoteca de una casa de reparación por aquí. ¿Cómo puede salir con eso?
En efecto. Mientras conversábamos, David hojeó el correo. Una carta del banco donde había solicitado el puesto de cajero estaba en el lote. Él no necesitó abrirlo. Él ya lo sabía. Rechazado de nuevo.
