Lo has escuchado antes, y es verdad: aprendemos haciendo. Pero también aprendemos mirando. Ya sea un maestro de salsa ejecutando una secuencia de baile, un entrenador de tenis demostrando la técnica de servicio adecuada o un profesor de ciencias realizando una disección frente a la clase, observar a un experto en el trabajo es una oportunidad para perfeccionar nuestras propias habilidades. Esto es especialmente cierto en el caso de los movimientos motores, y la investigación en neurociencia está comenzando a mostrar por qué: cuando observamos los movimientos de otra persona, las partes del cerebro que dirigen nuestros propios movimientos físicos se activan. La observación acelera el proceso de aprendizaje porque nuestros cerebros pueden mapear las acciones de los demás en nuestras propias representaciones mentales, haciéndolas más detalladas y precisas. Usando escáneres cerebrales, los científicos están averiguando cómo funciona este proceso y cómo podemos aprovechar al máximo lo que vemos.
Scott Grafton, profesor de psicología en la Universidad de California en Santa Bárbara, ha empleado estudios de bailarines para investigar el funcionamiento de lo que él llama la "red de observación de acción", un circuito en el cerebro que se estimula cada vez que observamos un movimiento, imagina realizarlo o realmente involucrarse en él. En un estudio publicado en la revista Cerebral Cortex en 2009, Grafton y sus coautores pidieron a los participantes que ensayaran una secuencia de baile para un video musical. Durante cinco días practicaron la rutina; cada día también veían una secuencia de baile diferente sin probarlo por sí mismos. Los cerebros de los sujetos fueron escaneados usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) antes y después del período de cinco días. La segunda ronda de escaneos reveló que las redes de observación de acción de los bailarines mostraron patrones similares de activación mientras miraban ambos videos: el que tenía una secuencia de baile que habían practicado y el que tenía una secuencia de baile que simplemente habían visto. "Las habilidades motrices humanas pueden adquirirse por observación sin el beneficio de la práctica física inmediata", concluyeron Grafton y sus colegas.
Suena como una buena noticia para los perezosos: ¡mejora tus habilidades sin siquiera levantarte del sofá! Pero otros experimentos han agregado algunas advertencias. Primero, obtenemos el mayor beneficio de la observación cuando tenemos en mente la intención consciente de llevar a cabo la acción nosotros mismos. En un estudio de 2006 publicado en el Journal of Neuroscience, el psicólogo Scott Frey de la Universidad de Oregon escaneó los cerebros de los participantes mientras miraban videos de alguien armando y desarmando un juguete hecho de varias partes. Un grupo de sujetos simplemente observó la demostración; Otro grupo sabía que se les pediría reproducir las acciones que vieron en el video. Aunque los miembros de ambos grupos yacían completamente inmóviles dentro de una máquina fMRI, los cerebros del segundo grupo mostraron activación en una región involucrada en el aprendizaje motor. El simple hecho de saber que se espera que llevemos a cabo los movimientos que observamos parece estimular al cerebro para que aprenda mejor.
En segundo lugar, obtenemos más de la observación si traemos algo de familiaridad con los movimientos que observamos. En un estudio de 2005, Beatriz Calvo-Merino y sus colegas del University College London mostraron videos de secuencias de baile a expertos en ballet clásico y expertos en capoeira, la danza brasileña y el arte marcial, mientras se escaneaban los cerebros de los expertos. Aunque los miembros de ambos grupos eran bailarines experimentados, cada uno mostró una activación cerebral más fuerte cuando vieron movimientos para los que habían sido entrenados en comparación con movimientos que no habían realizado. Cuanto más sepamos, según indican este y otros estudios, más podremos mejorar mediante la observación.
Por último, Grafton de UC-Santa Bárbara señala que tan valioso como ver a los demás, múltiples estudios han demostrado que "el beneficio del aprendizaje observando nunca es tan fuerte como las ventajas derivadas de la práctica física". Con disculpas a los adictos a la televisión por ahí , a veces solo necesitas levantarte y bailar.
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Esta publicación apareció originalmente en Time.com.
