Por Jasmine Hedge
Cuando tienes un padre en prisión a los 6 años, es difícil cuando vas a la escuela. Todos dicen que fueron a pescar y cazar con su padre, y que no puedes hacer eso con tu padre. La gente pregunta qué hiciste con tu padre y dices: "No puedo hacer nada con él". Solo hablo con él por teléfono porque está en la cárcel. "Preferiría que mantuvieran a las personas en prisión cerca de sus hijos para que pudiéramos ir a visitarlos. Mi papá hizo cosas horribles y entiendo por qué lo están castigando, pero yo no hice esas cosas. Solo quiero ver a mi papá
Casi cuatro millones de niños estadounidenses tienen un padre en prisión o en la cárcel. En las últimas dos décadas, el número de niños con padres encarcelados ha aumentado en tres cuartas partes, mientras que el número de madres encarceladas se ha más que duplicado. Los hijos de padres encarcelados tienen el doble de probabilidades que sus pares de desarrollar problemas sociales, conductuales y de salud mental, como mentiras persistentes, agresividad, problemas para dormir, depresión y ansiedad. También es más probable que tengan un mal desempeño en la escuela y que sean encarcelados como adultos.
En general, se ha hecho muy poco para comprender mejor las situaciones únicas de los hijos de padres encarcelados, o para crear políticas y prácticas que respaldarían adecuadamente a estos niños. Por ejemplo, aunque la investigación sugiere que el contacto frecuente y las visitas entre los niños y sus padres encarcelados pueden ayudar a reducir el riesgo de malos resultados, el contacto regular y las visitas son raramente factibles para las familias debido a políticas y prácticas inapropiadas. Por ejemplo, el contacto entre los padres encarcelados y sus hijos está severamente restringido, a veces como un castigo para los padres. Las visitas se consideran un privilegio para los presos en lugar de un derecho para las familias. Además, las enormes distancias entre las cárceles y los hogares de niños, los altos costos de las llamadas telefónicas, las búsquedas desagradables, las horas de visita inconvenientes, los largos tiempos de espera, la intimidación de los guardias y visitas cerradas -que requieren hablar a través del vidrio- dificultan significativamente el contacto y las visitas.
Los puntos de vista de los niños sobre el encarcelamiento de los padres faltan en gran parte en la mayoría de las discusiones sobre políticas y prácticas de contacto y visitas. Por esa razón, recientemente reuní las perspectivas de los niños, con la esperanza de que sus historias puedan ser utilizadas para guiar planes futuros para apoyar de manera efectiva sus necesidades. Entrevisté a 40 niños que viven en Carolina del Sur, entre las edades de 9 a 18 años, que tenían al menos un padre actualmente en prisión. A cada niño se le pidió que compartiera sus opiniones sobre una amplia gama de cuestiones relacionadas con el contacto y las visitas con un padre encarcelado. Los niños estaban ansiosos por contar sus historias, y estoy ansioso por compartir sus voces contigo.
Los niños anhelan contacto y visitas con sus padres encarcelados, pero el contacto y las visitas son poco frecuentes e irregulares. La mitad de los niños en el estudio solo recibía correos varias veces al año, el 63 por ciento rara vez o nunca recibía llamadas telefónicas, y la mitad nunca había visitado a sus padres. Por el contrario, 36 de 40 niños informaron que querían más contacto y visitas que nunca. Un niño pequeño dijo: "Quiero mil millones más de contactos y visitas", y un niño mayor dijo: "Quiero visitar todos los viernes después de la escuela o todos los fines de semana".
El contacto y las visitas hacen que los niños se sientan felices y les hace saber que sus padres están bien. Una niña dijo: "Cuando hablo por teléfono con mi padre, me siento feliz y nerviosa por dentro". En general, los niños tienen mucho que decir cuando se les pide que compartan sus cosas favoritas y lo que menos les gusta de los contactos y las visitas. La mayoría de los niños dicen que les encanta escuchar la voz de sus padres o ver la cara de sus padres, y la mayoría de los niños desean que las llamadas telefónicas y las visitas duren más tiempo. Por ejemplo, "Lo que más me gusta de las llamadas telefónicas es que puedo escuchar su voz y, de hecho, hablar con él, pero aun así deseo poder verlo también. Si pudiera cambiar algo acerca de hablar por teléfono con mi padre, haría las llamadas más largas. Sé que no pueden ser para siempre porque los otros reclusos tienen que hablar, pero aún deberían ser un poco más. Es difícil porque tienes que tener un equilibrio ".
Los niños perciben muchas barreras al contacto y las visitas, incluido el costo de las llamadas telefónicas y de gas, la ubicación de la prisión y las incómodas interacciones con los guardias. Es importante destacar que sus historias transmiten poderosamente la forma en que estas barreras afectan sus vidas. "Tenemos que levantarnos a las 3:45 am para poder irnos a las 4 am. Es una unidad de 4.5 horas. Cuando lleguemos allí, tenemos desde las 8 am hasta las 3 pm Tenemos que pasar por detectores de metales y algunos guardias son un poco malos para nosotros. Hemos esperado una hora y media para entrar antes aunque estuviéramos allí a tiempo. Ojalá fuera más rápido para poder verlo antes. Me siento un poco asustado por los guardias, pero me siento feliz cuando estoy con él. Lo que menos me gusta de visitar son los guardias. Ellos simplemente no son muy amables. Ojalá los guardias no nos miren. Tienen un escritorio allí y simplemente nos miran mientras estamos de visita ".
Los niños creen fervientemente que tienen derecho a contactar y visitar a sus padres encarcelados. Los 40 niños sugirieron que el contacto y las visitas son un derecho porque las relaciones entre padres e hijos son una parte fundamental de la sociedad. En su mayoría, respondieron con "Es mi papá de quien estamos hablando" o "¡Porque es mi mamá!". Los niños con padres a quienes se les quitaron sus derechos de visita indicaron que sus derechos no se estaban teniendo en cuenta. Por ejemplo, "entiendo que quitaron sus derechos de visita porque hizo algo que se suponía que no debía hacer". Pero no es justo porque no solo lo castiga, sino que también me castiga ".
En general, los hijos de padres encarcelados necesitan políticas y prácticas que respalden las relaciones saludables entre padres e hijos a través del contacto y las visitas. Los niños quieren ver y escuchar a sus padres, pero saben que las barreras actuales impiden el contacto frecuente y de alta calidad y las visitas. Necesitamos tomar las historias de los niños y traducirlas en pasos concretos y procesables para mejorar las políticas y prácticas. Las historias de este estudio sugieren las siguientes acciones:
El encarcelamiento masivo ha sido una palabra de moda en los medios en los últimos meses, y el gobierno de Obama está promoviendo un esfuerzo bipartidista para reformar las leyes de sentencia y mejorar las condiciones para los presos. Las nuevas leyes de imposición de penas tienen la capacidad de reducir el número de padres en prisión y de reducir el tiempo que los reclusos están separados de sus hijos. Si bien este es un paso fundamental para salvaguardar a los niños de Estados Unidos, las políticas adicionales siguen siendo esenciales para fortalecer las relaciones entre padres e hijos para los delincuentes que deben cumplir su condena en cualquier momento tras las rejas. La reforma penitenciaria es imprescindible, pero debemos asegurarnos de incorporar adecuadamente las voces de nuestros niños.
Jasmine Hedge es la directora del proyecto de un estudio longitudinal de cuatro años de violencia en el noviazgo en zonas rurales de Carolina del Sur financiado por el NIH bajo los auspicios del Instituto de Vida Familiar y Vecinal de la Universidad de Clemson.
