La semana pasada una madre joven me llamó, angustiada por su hijo Owen de 8 años. "Está solo en la la tierra", dijo. "Le diré que es hora de ir a la escuela y que necesita ponerse los zapatos y prepararse para el autobús. Diez minutos más tarde lo encuentro sentado detrás del sofá, jugando con Lego, ha olvidado todo sobre sus zapatos y el autobús. El otro día, el resto de nosotros esperábamos en el auto por 15 minutos. Cuando finalmente salí del auto y volví a entrar a la casa para ver qué había sucedido, él estaba de pie frente a su mapa del tamaño de una pared. Le dije: 'Owen, ¿qué estás haciendo? ¡Llegaremos tarde a la cena en la casa de la Gran! Estaba tan exasperado. ¿Sabes lo que respondió? 'Solo estoy mirando a Borneo, mamá'. Suena lindo, pero su maestra dice que no está prestando atención, y la última vez que les dio una prueba de matemáticas obtuvo un cero. Todos los problemas eran correctos, pero las instrucciones decían agregar y él los restaba. Simplemente parece estar fuera de esto la mayor parte del tiempo. Creo que tiene ADD. La semana pasada fuimos a un carril bici, y le dije que no fuera tan adelante que no podía verme, y lo siguiente que supe fue que no estaba a la vista. Estaba fuera de mí. Corrí tan rápido como pude, todo el camino de dos millas, y cuando llegué al final, estaba llorando, seguro de que algo le había sucedido. Pero ahí estaba él, felizmente dando vueltas por el estacionamiento, esperando a que me alcanzara. Está recibiendo un castigo, porque debe aprender a prestar atención ".
Poco después de esta conversación, tuve la oportunidad de ver a Owen en su casa, con su familia por todas partes. Estábamos cenando. Observé a los adultos reírse de las adorables travesuras del hermano de Owen, Kit, de 3 años. Vi que ni una sola cosa de Owen dijo una sonrisa. Tan pronto como Owen terminó su cena, dejó la mesa, se acercó a un gran sillón cercano y se instaló con uno de sus amados libros de Tintín. Cuando terminamos la comida, su abuela me dijo: "Míralo, es un cadete espacial total". Estoy preocupado por el. ¿Qué vamos a hacer?"
El problema tiene otras capas también. Sus padres no son particularmente ávidos lectores ni están académicamente inclinados. En cambio, ambos aman los deportes y fueron buenos atletas cuando eran jóvenes. Como la mayoría de nosotros, supusieron que a sus hijos les encantaría lo que aman, y así desde el principio, contrataron a Owen para un deporte de equipo cada temporada. Sin embargo, Owen no es particularmente atlético y no disfruta mucho de los deportes. Su madre dice que él es como Ferdinand el Toro cuando está en el campo de béisbol, olvidándose de mirar el plato de home, mirando las nubes y siendo absorbido por las flores que crecen en los jardines. Los niños tienen una antena muy afinada. Owen no es tonto. Él puede decir que sus padres están un poco desconcertados por lo que ama y lo que no ama. Desafortunadamente, cuanto más exasperado y alarmado se vuelven su madre, padre, maestro y abuela por su comportamiento, más angustiado y sombrío parece. Perderse en un libro es una alternativa perfectamente razonable para mantenerse involucrado con personas que están muy consternados por usted.
Mientras que algunos niños sufren ADD (y se benefician de varios tipos de tratamiento), no creo que Owen sea uno de ellos. Es cierto que se distrae, tiene problemas para realizar varias tareas prácticas, se separa periódicamente del grupo y, a menudo, no sigue las instrucciones. Esos suenan como síntomas de ADD, ¿verdad? Hasta que mires más de cerca la imagen completa. Owen se concentra en algunas cosas con un enfoque y paciencia extraordinarios: lee durante horas, construye complejas estructuras de Lego y se sumerge en ciertos temas, como dinosaurios, camiones o mapas.
Y hay otras pistas reveladoras. Propio aprendió a leer temprano y fácilmente, y le encanta leer. También ama el cálculo y sabe cómo hacerlo bien. Entonces, cualquier problema que tenga para concentrarse no le ha impedido adquirir importantes habilidades académicas.
Además, Owen tiene un arma sigilosa a su disposición: sus intereses, dominios multifacéticos o actividades a las que recurre una y otra vez, quiere saber más y mejorar. Estos intereses lo conducen a pensamientos y habilidades cada vez más complejos, en otras palabras, lo llevan a aprender. Estudio tras estudio ha demostrado que los niños aprenden información con mayor facilidad y más duradera cuando están interesados en ella. Cuando a los niños se les permite pasar tiempo con materiales o actividades en los que tienen un interés sostenido, se involucran en el tipo de aprendizaje complejo y adquisición de habilidades tan esencial para el logro intelectual. Ann Renninger ha demostrado que los bebés exploran objetos por más tiempo y usan más gestos para descubrir el objeto cuando se les dan cosas en las que han mostrado un interés previo. Ruth Garner y sus colegas han descubierto que los niños en edad escolar recuerdan más sobre un texto escrito cuando contenía detalles intrigantes y sorprendentes. Mihaly Csikszentmihalyi y el innovador estudio de adolescentes de Larsen mostraron que los adolescentes son psicológicamente más sanos cuando están haciendo cosas que les apasionan, ya sea tocar un instrumento, pintar o competir en un deporte.
Y Owen tiene solo 8 años. Uno de los activos más grandes de un niño pequeño es su capacidad para sumergirse por completo en una actividad. Desde el principio, los niños hacen poca distinción entre el trabajo y el juego. Se lanzan a lo que les parezca importante e importante: construir una torre, limpiar la mesa o contar una historia. El hecho de que uno haya sido solicitado por un maestro, u otro sea útil para su madre, significa mucho menos que si la actividad es convincente para ellos. Los niños pequeños son mucho más propensos a participar en juegos difíciles, complejos y frustrantes que a quedarse con algo fácil y aburrido, simplemente porque deberían hacerlo. El comportamiento de Owen es decirle a sus padres que no está listo para salir de la casa a tiempo, enfocarse en las pruebas en las que no está interesado, o quedarse en la mesa de la familia hablando cuando él prefiera estar leyendo.
Con el tiempo, por supuesto, queremos que los niños aprendan cómo atenerse a las tareas aburridas, trabajar por una recompensa retrasada y cumplir con las solicitudes razonables pero poco atractivas de las autoridades. Pero no viene todo de una vez, o rápidamente. Algún día, Owen podría necesitar ayuda para aprender a seguir las instrucciones, mantenerse enfocado en las tareas que no le gustan y llegar a tiempo a los lugares. Mientras tanto, vale la pena recordar que a medida que adquieren esas habilidades corren el riesgo de perder la absorción intensa que hace que los niños sean estudiantes tan eficientes y poderosos. Sería fantástico si Owen pudiera aferrarse a las inclinaciones que llevan a los logros adultos más impresionantes. Cuando su abuela le preguntó qué podía hacerse con Owen soñando despierta, debería haberle sugerido comprarle más libros de Tintín.
