La semana pasada, el golfista de 14 años Jim Liu se convirtió en el jugador más joven en ganar el US Junior Amateur. Liu obtuvo el récord de la victoria más joven de otro golfista del que quizás haya oído hablar una o dos veces en el pasado: Tiger Woods.
Liu y Woods en realidad tienen algunas cosas en común. Por ejemplo, han compartido un maestro de golf, John Anselmo. Anselmo entrenó a Tiger desde que tenía 10 años hasta que se fue a la universidad y ahora Anselmo trabaja con Liu. Dada esta similitud, puede adivinar que Liu y Woods probablemente tomaron caminos similares para alcanzar el éxito del golf. Pero, este no es realmente el caso. Jim Liu y Tiger Woods se convirtieron en ganadores a través de historias de entrenamiento y prácticas bastante diferentes y, según recientes investigaciones de ciencia del deporte, es el entorno de Jim Liu, no el de Tiger, el que tiene más posibilidades de cultivar un campeón.
Tiger Woods fue criado para jugar al golf por su padre, Earl Jones. Woods comenzó a golpear bolas tan pronto como pudo sostener un palo y no hizo mucho durante su infancia que no estuviera vinculado al juego. Jim Liu, por otro lado, nadó y jugó al tenis desde el principio. De hecho, Liu no eligió un club de golf hasta que tenía casi siete años cuando su familia se mudó a una casa en un campo de golf en Smithtown, Nueva York. Fue entonces cuando su padre decidió que se vería extraño si nadie en el hogar realmente jugara el juego. Smithtown no es grande, una población de 115,715 personas según el censo de Estados Unidos de 2000. Esto está en contraste con la metrópolis de más de 3 millones de habitantes del condado de Orange en la que Woods creció.
Entonces, ¿qué tiene todo esto que ver con crear una superestrella? Hace unos años, el científico deportivo Jean Côté y sus colegas descubrieron un fenómeno que denominaron el efecto de lugar de nacimiento. Mientras estudiaban detenidamente las estadísticas de más de 2,000 atletas estadounidenses y canadienses en la NHL, la NBA, el MBA y la PGA, los investigadores notaron algo interesante: una relación entre el tamaño de los niños de la ciudad creció y su probabilidad de llegar a la deportes profesionales sceene. 1 Resulta que crecer en una ciudad pequeña como Liu's Smithtown, y tener la oportunidad de probar diferentes deportes como lo hizo Jim Liu, fueron mejores ingredientes para el éxito deportivo que la especialización en un deporte desde el principio.
Los científicos del deporte descubrieron que el porcentaje de atletas profesionales que provenían de ciudades de menos de medio millón de personas era más alto de lo que cabría esperar por casualidad. En contraste, el porcentaje de atletas profesionales que provenían de ciudades con más de 500,000 habitantes era mucho más bajo de lo que cabría esperar por casualidad. Mientras que casi el 52% de la población de los Estados Unidos reside en ciudades con más de 500,000 personas, estas ciudades solo producen alrededor del 13% de los jugadores en la NHL, el 29% de los jugadores en la NBA, el 15% de los jugadores en MLB y 13% de jugadores en el PGA. El Dr. Côté y sus colaboradores han confirmado que este mismo fenómeno se aplica a las mujeres estadounidenses en la Asociación Femenina de Fútbol Unido y el LPGA. 2
Tal vez porque hay menos competencia para formar un solo equipo, los niños de las ciudades más pequeñas tienen la oportunidad de probar muchos deportes diferentes y entornos competitivos. Exponer a los niños a una edad temprana a una variedad de situaciones llenas de presión los ayuda a adaptarse a lo que les venga en camino cuando hay mucho en juego.
Muestrear una variedad de actividades también disminuye la probabilidad de agotamiento en un deporte y aumenta los sentimientos de confianza de los niños porque pueden ver los resultados de su arduo trabajo en diferentes entornos. Además, jugar diferentes deportes disminuye la ocurrencia de lesiones relacionadas con los deportes que pueden terminar con una carrera atlética. Hoy es común que un lanzador de béisbol de 10 años necesite las cirugías de reemplazo de tendón para un codo lesionado que antes se limitaban a los lanzadores de la universidad y las Grandes Ligas. Este es el tipo de lesión que los doctores en medicina deportiva argumentan es el resultado directo del uso excesivo del brazo y la especialización deportiva a una edad muy temprana.
Los hallazgos como el efecto del lugar de nacimiento sugieren que debemos reconsiderar la idea de que los niños deberían recibir entrenamiento durante todo el año en un deporte desde el principio. Aunque esta temprana especialización ciertamente funcionó para Woods, para la mayoría de los niños, el entrenamiento menos específico para el deporte parece ser la clave del éxito atlético. Por supuesto, esto no significa limitar la práctica en general. De hecho, las ciudades más pequeñas ofrecen más oportunidades para el juego no estructurado que las ciudades más grandes, lo que resulta en más oportunidades para perfeccionar la coordinación general, el poder y las habilidades atléticas. Estas horas más largas de juego también les permiten a los niños experimentar éxitos (y fracasos) en diferentes entornos, lo que probablemente endurece sus actitudes en general.
El resultado final parece ser atletas como Jim Liu, que cuando se le preguntó si sentiría más presión ahora que ganó el Junior Am, dijo: "Doy la bienvenida a la presión. No lo veo como un gran negocio. Si estás destinado a ganar el torneo, simplemente será tu día ".
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1 Côté, J., MacDonald, DJ, Baker, J., y Abernethy, B. (2006). Cuando '' dónde '' es más importante que '' cuándo '': Lugar de nacimiento y efectos de fecha de nacimiento en el logro de la experiencia deportiva. Journal of Sport Sciences, 24, 1065 – 1073.
2 MacDonald, DJ, King, J., Côté, J., y Abernethy, B. (2009). Los efectos en el lugar de nacimiento sobre el desarrollo del talento atlético femenino. Revista de ciencia y medicina en el deporte, 12, 234-237.
