¿Cuándo debe especializarse su atleta joven?

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Esta pregunta atormenta a todos los padres que desean apoyar los esfuerzos de sus hijos mientras persiguen su propia grandeza personal en un deporte. También es una de las preguntas más frecuentes que recibo de padres de atletas jóvenes.

Esta pregunta no es solo de interés profesional para mí. Más bien, es personal por dos razones. Primero, en mi juventud, logré un ranking internacional como corredor de esquí (aunque ni siquiera estaba cerca de ser verdaderamente de clase mundial) mientras no me especialicé hasta que tenía 13 años. En segundo lugar, tengo dos hijas (de 10 y 8 años) que aspiran a corredores de esquí (¿quizás siguiendo los pasos de su padre?; Ese es un tema que se guarda mejor para otro momento) y quiero darles todas las oportunidades para lograr sus objetivos.

Desafortunadamente, no hay una respuesta clara a esta pregunta, pero hay algunas investigaciones emergentes y las opiniones de los expertos (que recibiré más adelante en este artículo) que deberían ayudarlo a encontrar una respuesta que funcione mejor para sus atletas jóvenes y sus familia.

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Un artículo reciente en el Huffington Post describe una nueva iniciativa de más de tres docenas de organizaciones deportivas, incluyendo USOC, USTA, MLB, NFL, NHL y la NCAA (supongo que está familiarizado con las siglas) que discute contra el tendencia actual hacia la especialización temprana en un deporte (definido como un compromiso singular con un deporte con exclusión de otros antes de los 12 años). La investigación citada en el artículo (así como en otros estudios) indica que la especialización prematura da como resultado aumentos en las lesiones por uso excesivo, agotamiento y deserción, y, sorprendentemente, una disminución en el desarrollo atlético general. Por el contrario, el artículo describe cómo la participación de los deportes multideportivos en los niños puede conducir a un mejor rendimiento a largo plazo y, lo que es igual de importante, el disfrute de por vida y la participación en los deportes.

El invierno pasado, hice mi propia encuesta informal de algunos de los mejores entrenadores de esquí alpino en Estados Unidos sobre esta misma pregunta. El consenso fue con el enfoque multideportivo. Dijeron que esquiar los fines de semana y las vacaciones (y no los veranos) hasta que los niños tienen 13 años es suficiente si deciden comprometerse con el deporte. Sólo un entrenador disintió, diciendo que los tiempos han cambiado y que la especialización temprana y el alto volumen de entrenamiento son necesarios para el éxito posterior en las carreras de esquí (usó a la medallista de oro olímpica, Mikaela Shiffrin, como ejemplo).

Debo señalar que esta discusión solo se aplica a deportes que son altamente técnicos, por ejemplo, gimnasia, carreras de esquí, tenis, golf y béisbol, solo por nombrar algunos. Hay muchas pruebas y ejemplos de que los atletas pueden comenzar deportes de resistencia, como correr, andar en bicicleta y triatlón, tan tarde como a los 20 años y alcanzar el nivel de clase mundial. Como ejemplo, USA Triathlon, el organismo rector del deporte, instituyó un programa de desarrollo post-colegiado hace unos años. En este programa, identificaron y capacitaron a graduados universitarios recientes que fueron buenos nadadores y corredores. El resultado después de solo unos años es que las dos mejores mujeres del mundo salieron del programa.

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En resumen, si quiere que sus hijos se mantengan saludables, se mantengan motivados y rindan mejor a largo plazo, los expertos y la investigación dicen que la participación en los deportes múltiples antes de la adolescencia es el camino a seguir.

Eso está muy bien y muy en consonancia con lo que mi mente me está diciendo. Pero está locamente fuera de sintonía con lo que el mundo me está diciendo y lo que mi corazón me grita. Los hechos y la opinión informada pueden tener un peso intelectual, pero las observaciones anecdóticas, por sesgadas que sean, pesan mucho más emocionalmente.

Usted ve casi cualquier deporte en estos días y los mensajes son muy diferentes a los de los expertos. En mi ciudad natal de Mill Valley, California, los campos de fútbol están llenos a diario con niños de hasta ocho años que juegan en equipos itinerantes. En las carreras de esquí, veo niños tan jóvenes, con trajes de velocidad, armaduras y esquís de carreras, poniendo en semanas de entrenamiento en la nieve durante el verano en lugares como el monte. Hood, Oregon y Whistler, Columbia Británica, sin mencionar el esquí de cinco a seis días a la semana durante el invierno. Mientras viajo por el país trabajando con jóvenes atletas y programas deportivos, veo esta misma especialización temprana en casi todos los deportes que hay.

Además, en muchos deportes en estos días, escuchas acerca de superestrellas que se criaron casi desde el primer día para ser campeones: Serena Williams, LeBron James, Mikaela Shiffrin, Tiger Woods, Gabby Douglas, Michael Phelps y Michelle Wie. Estos notables atletas están en las noticias constantemente, por lo que constantemente nos bombardean con la mentalidad "Si sus hijos no se especializan temprano, nunca se convertirán en superestrellas".

Verdaderamente, los mensajes que nosotros, como padres, recibimos es que si no conseguimos que nuestros hijos entren en el "tren atlético de logros" temprano, se quedarán atrás en la estación sin posibilidad de ponerse al día. ¡Y hacer este mal servicio a nuestros niños nos hace REALMENTE MALOS PADRES!

Como señala el artículo del Huffington Post, los deportes juveniles ya no son para niños en estos días. El "complejo industrial de desarrollo deportivo juvenil" es un gran negocio que parece atender a los padres con grandes sueños para sus hijos que a lo que es mejor para los niños. Entonces, hay mucha gente por ahí (por ejemplo, entrenadores privados, programas de desarrollo atlético) que envían el mensaje de que la especialización temprana es necesaria, pero están más interesados ​​en ganar dinero que en el desarrollo atlético o personal de sus hijos.

Antes de compartir mi opinión (por lo que vale) sobre este tema, probablemente sería útil definir qué significa "éxito". Aunque podría significar muchas cosas (por ejemplo, ganar una medalla olímpica, tener una carrera como atleta profesional), voy a sugerir lo siguiente. El éxito atlético, en el contexto de buscar una respuesta a esta pregunta, implica competir a nivel nacional como junior y poder ganar una beca atlética universitaria. Cualquier cosa por encima de eso, como formar un equipo nacional o competir internacionalmente, no solo es estadísticamente imposible, sino que también tiene, en mi opinión, más que ver con el talento innato, la oportunidad y la suerte (por ejemplo, sin lesiones). con especialización temprana. Y no crean que "10 años, 10 000 horas" engatusaron a Malcolm Gladwell, que ha hecho millones de dólares (aquí hay un artículo increíble que rompe su argumento en pedazos).

Ahora para mi opinión Una pregunta que me hago es si los tiempos realmente han cambiado en las últimas décadas, de modo que un inicio temprano es importante para el éxito posterior. Pocos atletas en cualquier deporte especializado a una edad tan joven hace 20 o más años, sin embargo, lograron niveles notables de rendimiento. Ciertamente, ha habido avances en el acondicionamiento, la técnica y el equipo que pueden explicar las mejoras que vemos ahora en comparación con "el pasado". Pero también se debe a que los atletas en las últimas dos décadas comenzaron antes y obtuvieron mayor dominio en comparación a las generaciones anteriores? Solo el tiempo lo dirá ya que solo estamos viendo la primera ola de atletas que se han especializado en llegar temprano a la madurez atlética.

Una cosa que está clara es que hay un período crítico entre las edades de siete y doce años durante el cual los cuerpos jóvenes son más capaces de aprender y dominar nuevas habilidades. Este hecho plantea la cuestión de cuánto volumen necesitan los atletas jóvenes durante ese período para dominar los fundamentos que les permitirán alcanzar un alto nivel competitivo (y evitar lesiones y agotamiento). Por lo que puedo decir, no hay ninguna evidencia definitiva de lo que ese número es, por ejemplo, los golpes de un bate, un palo o una raqueta. Lo que sí sé es que, en las carreras de esquí, algunos de los principales programas juveniles del país cuentan el número de puertas a ciertas edades.

Hay ejemplos de los llamados "bloomers tardíos" que no se especializaron temprano o mostraron una promesa temprana en su deporte. En las carreras de esquí, me vienen a la mente Ted Ligety y Bode Miller. Hay ejemplos en otros deportes, aunque no puedo pensar en tenis, golf o gimnasia, lo que puede significar que tienden a ser excepciones inspiradoras más que la regla a seguir. Además, no escuchamos sobre los atletas que se especializan en sus primeros años de adolescencia y obtienen una beca universitaria o incluso compiten a nivel internacional porque no los escuchamos en los medios de comunicación.

Un poco de información potencialmente reveladora mientras exploramos esta cuestión es que, al menos en algunos deportes, el éxito temprano no garantiza el éxito más adelante en las vidas atléticas de los niños. Por ejemplo, menos de 30 jugadores principales de béisbol jugaron en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas. Y un estudio de 2013 realizado por el Equipo de Esquí de los EE. UU. Encontró que el éxito antes de los 15 años de edad no era predictivo de quién hizo la selección nacional cuando los corredores maduraron. Lo que esto significa es que la especialización temprana no parece darles a los niños una ventaja en su desarrollo atlético en el largo plazo.

Entonces, ¿qué camino deberías bajar? Es una gran decisión porque, en teoría, podría determinar si tus hijos se convierten en superestrellas o en bench warmers (¡ahora eso es presión!). O podría significar que un joven lleno de diversión participa en muchos deportes o está agobiado por lesiones o sueños reventados. Debido a que no hay una respuesta clara a esta pregunta, su decisión será más personal, no sobre la base de lo que garantizará el futuro éxito atlético de sus hijos (porque simplemente no lo sabemos con certeza), sino sobre su joven atleta y su familia.

Varias preguntas vienen a la mente mientras reflexiona sobre esta decisión. Primero, ¿qué quieren tus hijos? He visto a muchos atletas jóvenes que tenían una pasión inextinguible por un deporte y se vieron obligados a especializarse por su amor al deporte. En estos casos, la responsabilidad de los padres a menudo es guiar su entusiasmo y energía en formas que saciarán su ardiente deseo de comer, dormir y beber, mientras que también aseguran su salud y bienestar a largo plazo. Puedes hacer esto creando un equilibrio atlético y personal en la vida de tus hijos para asegurar que su pasión no se convierta inadvertidamente en lesiones y agotamiento.

Segundo, ¿qué es lo mejor para tu familia? Los niños que se especializan temprano en un deporte impactan no solo en ellos, sino en toda su familia, incluidos sus padres y hermanos. Hay tres recursos que deben considerarse. Primero, ¿cómo quieres que tu familia pase su tiempo? La especialización temprana requiere un inmenso compromiso familiar de tiempo y cualquier uso del tiempo implica costos de oportunidad (el tiempo dedicado a hacer una cosa es tiempo no dedicado a hacer otras cosas).

Otro recurso que generalmente está limitado es el dinero para las familias. Entonces, ¿cómo desea gastar su dinero duramente ganado (de nuevo, a excepción de las familias acomodadas, hay costos de oportunidad significativos).

Un recurso adicional que también está limitado en los padres es su energía. ¿Desea gastar una cantidad considerable de energía en la especialización temprana de su joven atleta? Esta energía puede incluir encontrar y organizar equipos y entrenadores, viajar hacia y desde competiciones y campamentos de entrenamiento, mantener equipos, además del voluntariado que se requiere en la mayoría de los deportes juveniles.

Por último, ¿cuál será el impacto de la especialización temprana de un niño en sus otros hijos? El tiempo, el dinero y la energía dedicados a uno de sus hijos tendrán un impacto negativo en la atención que brindan a sus otros hijos, así como en las oportunidades y experiencias que tienen para tener éxito (y simplemente vivir sus propias vidas).

Un último pensamiento sobre esta decisión tan difícil. Mientras reflexiono sobre esta discusión en lo que respecta a mi propia familia, sigo volviendo a una sola palabra: "valores". Al final, debe hacer lo que sea coherente con los valores de su familia. Si valoras un enfoque único en un deporte a una edad temprana para tus hijos y estás dispuesto a tomar decisiones dirigidas por esa especialización temprana, tendrás más poder para ti. Al mismo tiempo, si no ve el valor de la especialización temprana y tiene otras prioridades para sus hijos y familia, también tendrá más poder para usted.

Entonces, ¿dónde queda todo esto para decidir si seguimos el camino de la especialización temprana (que se está impulsando actualmente en todos los niveles de desarrollo atlético) o el de los expertos y la investigación que dicen que es mejor a largo plazo tener participación multideportiva? hasta la edad de 12 años o así y luego tomar la decisión sobre si se especializa?

Incluso después de esta larga discusión, no tengo una respuesta clara sobre si los atletas jóvenes deberían especializarse temprano. Ambos caminos tienen riesgos y beneficios potenciales, tanto a corto plazo como en el futuro, de forma atlética, personal y para la familia. Todo parece como una tirada de dados.

En cuanto al camino que nuestra familia está tomando con las carreras de esquí, mi esposa y yo hemos decidido mantener un enfoque equilibrado para la participación de nuestras hijas en el deporte. Les estamos dando las mejores oportunidades para desarrollar las habilidades requeridas que necesitarán si eligen comprometerse con las carreras de esquí, mientras mantienen un grado de equilibrio y libertad sobre qué camino tomar en los próximos años. ¿Es esta la decisión correcta para nosotros ahora? Seguro. ¿Será la decisión correcta en el futuro? Vuelve conmigo en unos 10 años y te lo haré saber.