Recientemente, un levantamiento en Túnez comenzó con un hombre que se autoinmolaba (muriendo prendiéndose fuego). Esta forma particular de protesta no es nueva, ni la idea más general de auto-sacrificarse por una causa ideológica o social (por ejemplo, el kamikaze japonés, los atacantes suicidas, el ayuno). Sin embargo, es desconcertante teniendo en cuenta que los seres humanos, como todas las formas de vida, se esfuerzan por su propia conservación. Los científicos sociales en particular han luchado con la noción de autosacrificio porque, desde una perspectiva evolutiva, los humanos deberían estar fuertemente inclinados a querer evitar la muerte (al servicio de la replicación genética). Una explicación evolutiva puede explicar por qué las personas morirían por sus hijos (para proteger sus genes). Pero ¿por qué las personas estarían dispuestas a morir por una causa que tiene poco impacto directo en la supervivencia física personal y la replicación genética?
Una teoría psicológica social prominente llamada teoría del manejo del terror ofrece una explicación de la disposición de las personas al autosacrificio por una causa ideológica. Según la teoría, las personas, como todos los demás animales, están motivadas para evitar la muerte. Sin embargo, los humanos son únicos en el sentido de que somos animales intelectuales que poseen esa potencia cognitiva necesaria para comprender completamente nuestra condición mortal. Dicho simplemente, somos únicos en el sentido de que sabemos que algún día moriremos. Peor aún, nos damos cuenta de que podemos morir en cualquier momento por razones que a menudo no podemos predecir o controlar. Un tumor mortal podría estar creciendo en mí en este momento. Hoy podría ser golpeado por un autobús que cruza el campus de mi universidad. Podría ser víctima de un tiroteo público mortal o un ataque terrorista. Sé estas cosas y, sin embargo, puedo vivir una vida normal. Como la mayoría de las personas, no temo constantemente mi fallecimiento. Según la teoría del manejo del terror, este conocimiento de la mortalidad podría ser paralizante, pero no lo es (para la mayoría de la gente) porque los humanos son capaces de manejar el terror potencial asociado con la conciencia de la muerte. ¿Pero cómo? ¿Y qué tiene esto que ver con el autosacrificio?
Primero, el cómo. La teoría se basa en una larga tradición de teoría antropológica, sociológica y psicológica que propone que los humanos afronten la ansiedad potencial suscitada por la muerte invirtiendo en sistemas de creencias culturales o cosmovisiones que nos hacen sentir más trascendentes (inmortales) y menos transitorios (mortales) . Por ejemplo, las cosmovisiones religiosas nos dicen que no somos simplemente organismos biológicos destinados a morir y descomponerse. Somos criaturas con almas o alguna forma de auto perdurable que sobrevive a nuestros cuerpos. Las ideologías seculares también nos hacen sentir menos finitos. Por ejemplo, las identidades nacionales y otras sociales nos permiten sentir que somos parte de algo más grande y más significativo que nosotros mismos. De esta manera, contribuir a nuestra nación, comunidad, compañía, familia y otros grupos nos hace creer que aunque moriremos, parte de nosotros sobreviviremos a través de estas instituciones.
Esto nos lleva al concepto de autosacrificio. De acuerdo con la teoría del manejo del terror, dado que la muerte es inevitable, las personas pueden estar dispuestas a sacrificarse como medio para proteger o promover una causa ideológica o social que mejore el sentido personal y, en última instancia, un sentimiento de autotrascendencia o inmortalidad. . ¿Recuerdas la película Troy? Hubo una escena en la que Aquiles (interpretado por Brad Pitt) consultaba con su madre sobre si debía o no ir a la batalla contra Troya. Su madre le dijo que si no lo hacía, tendría una buena vida y viviría hasta la vejez. Sin embargo, si iba a la guerra, moriría, pero sería recordado a través de las edades. En otras palabras, sus acciones durarían mucho más que su cuerpo mortal. Entonces él podría vivir una vida larga y no ser recordado o vivir una corta vida y convertirse en una leyenda. Esta es quizás una ilustración tonta, pero capta muy bien la idea del autosacrificio o al menos algunas formas de ello. El autosacrificio por una causa puede brindarles a las personas la oportunidad de trascender la muerte, al menos simbólicamente, al demostrar su compromiso total con algo que es más grande y más significativo (y por lo tanto perdurable) que la vida física.
Las investigaciones recientes respaldan esta perspectiva. Por ejemplo, en un experimento que realicé en Inglaterra, descubrí que los participantes británicos a quienes se les pidió que pensaran en su mortalidad expresaron una mayor disposición a morir por Inglaterra que los participantes británicos no se acordaron de su mortalidad. En otras palabras, cuando se intensificó la conciencia de la muerte física, las personas mostraron una mayor voluntad de morir por algo que trascendiera la muerte (es decir, su nación). Otros estudios han encontrado resultados similares en Irán, China y los Estados Unidos. Investigaciones más recientes que realicé con mis colegas apoyan aún más la teoría del manejo del terrorismo al demostrar que cuanto más uno se siente a sí mismo en relación con un grupo más amplio, más está dispuesto a morir por ese grupo al pensar en su propia mortalidad.
Los humanos están orientados hacia la supervivencia. La mayoría de nosotros queremos vivir y hacer todo lo posible para evitar la muerte. Sin embargo, todos hacemos pequeñas cosas que sugieren que también estamos muy preocupados por hacer algún tipo de contribución que nos permita trascender la muerte de alguna manera. Irónicamente, a veces estos esfuerzos de autotrascendencia aumentan nuestro riesgo de muerte (vea mi otra publicación sobre el bronceado). El autosacrificio es quizás el ejemplo más extremo de esto. Morir por una causa es una forma poderosa pero mortal para desafiar la mortalidad.
Otras lecturas:
Routledge, C. y Arndt, J. (2008). Auto-sacrificio como autodefensa: la saliencia de la mortalidad aumenta los esfuerzos para afirmar un yo inmortal simbólico a expensas del yo físico. European Journal of Social Psychology, 38, 531 – 541.
