Cuando estaba creciendo, mi mundo estaba lleno de héroes. Estuvieron John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. y Carl Yastrzemski. Estos iconos representaban todo lo bueno de Estados Unidos: fuerte, de principios, humilde y decente. Llevaron vidas ejemplares, trabajaron duro y se preocuparon por el mundo en el que vivían. Como un chico impresionable, los veía regularmente en la televisión y leía sobre ellos en revistas y periódicos, y, debido a su estatus icónico, los admiraba, quería ser ellos. Nuestro país estaba repleto de políticos, titanes de la industria, líderes cívicos, atletas y artistas que podría haber dicho: "Quiero crecer para ser como ellos". Y, incluso en retrospectiva y sabiendo que tenían sus defectos , todavía parecen modelos a seguir dignos de emulación.
Pero en los Estados Unidos del siglo XXI, me pregunto: ¿A dónde han ido todos nuestros héroes? Observo las figuras icónicas de hoy, las personas influyentes que nuestros hijos ven en la televisión y en las películas, y las que leen en revistas, periódicos y en Internet, y me cuesta encontrar a alguien a quien pueda llamar héroe. La mayoría de los que están en el punto de mira en estos días parecen estar lejos de ser heroicos: políticos que se glorían a sí mismos, líderes corporativos codiciosos y corruptos, atletas que tienen derecho e irresponsabilidad, y artistas que son mimados y distantes. Hay excepciones, por supuesto, hay personas en el mundo que deberían ser vistas como héroes, pero rara vez reciben la atención que merecen. Simplemente no hay mucha gente en el ojo público para la que pueda decir: "Me gustaría que mis hijos crezcan para ser como ellos".
Sin embargo, los héroes son esenciales para el desarrollo de los niños. Transmiten los valores que reflejan lo mejor que la sociedad tiene para ofrecer. Influyen en las decisiones que toman los niños: ¿qué haría mi héroe en esta situación? Y los héroes actúan como modelos a seguir, moldeando a los niños a través de sus palabras y acciones. Charles Barkley, la ex estrella de la NBA, dijo una vez, "No soy un modelo a seguir". Pero él y otros como él son modelos a seguir, les guste o no.
Los héroes que emergen en una generación son la manifestación viviente del espíritu de la época que no habla bien de estas generaciones recientes. En el pasado, los héroes de los niños eran principalmente agentes del bien; por supuesto, cada generación tiene antihéroes, pero fueron la excepción y no la regla. Ellos inspiraron a los niños a la bondad y las grandes hazañas. Los héroes eran valientes y fuertes, y ayudaron a los niños a ser valientes al enfrentar sus miedos. Ponen el listón alto en los estándares de comportamiento, son amables, compasivos, generosos y humildes: nunca viste a Superman hablar mal de los villanos. Los héroes dieron esperanza a los niños cuando tenían miedo porque los niños creían que había alguien allí que podía protegerlos. Lo más importante, los héroes siempre hicieron lo correcto; protegieron al débil y vencido mal y arreglaron las cosas.
El espíritu de la época de hoy es muy diferente, controlado por una cultura popular que adora al antihéroe. Muchos de los animadores, atletas y otros íconos de la cultura popular de hoy en día ejemplifican todo lo que es poco heroico en nuestra sociedad: 50 Cent y Britney Spears, Terrell Owens y Paris Hilton, sin embargo, son vistos como héroes a los ojos de los niños. Muchos de los héroes de hoy fomentan valores que también son no heroicos, como el egoísmo, la deshonestidad, la falta de respeto, la irresponsabilidad, la codicia, la crueldad y la violencia. Parece que lo mejor que podemos esperar en estos días son los héroes que son más benignos que dañinos. Una encuesta decididamente no científica que realicé recientemente con niños indicó que estos héroes de "daño mínimo" incluyen a Hilary Duff, Brad Pitt y Shaquille O'Neal. No antihéroes de ninguna manera, pero tampoco héroes genuinos tampoco. Son héroes para los niños, principalmente porque son atractivos, ricos y famosos, no por las cualidades de redención que puedan tener.
Entonces, ¿dónde podemos encontrar héroes reales para nuestros hijos de hoy? Podría argumentar que los héroes de los niños deberían ser sus padres, maestros, entrenadores y otros adultos en sus vidas. Y estoy de acuerdo de todo corazón. Pero rara vez es así, especialmente a medida que crece la influencia de la cultura popular en los niños. Estas personas comunes son demasiado ordinarias y demasiado cercanas a los niños para ser sus héroes. Los niños necesitan colocar sus héroes en pedestales. Eso es lo que les da a los héroes su poder, son de alguna manera diferentes de los mortales comunes y hace que los niños quieran emularlos. Y hay héroes genuinos por ahí, por ejemplo, los soldados que están luchando en Irak y Afganistán, los trabajadores que intentan proteger nuestra costa del Golfo del desastre económico y ambiental. Desafortunadamente, su tiempo en el punto de mira es demasiado corto, si es que lo es, para seguir siendo héroes. Cuando la atención de los niños se dibuja en otra parte y el recuerdo de sus heroicidades se desvanece, también lo hace su influencia como héroes.
Debido a que la cultura popular no iluminará de manera permanente a los verdaderos héroes, los padres deben hacer que sus hijos conozcan a personas que realmente merecen su veneración. Los padres deben hablar con sus hijos sobre lo que hace a un héroe y, al hacerlo, enseñarles sobre los valores y las creencias que son ejemplificados por los verdaderos héroes. Igualmente importante es que los padres deben saber quiénes son los antihéroes empujados hacia sus hijos por la cultura popular y explicar por qué en realidad no son heroicos. Créalo o no, hay verdaderos héroes en el centro de atención, políticos, empresarios y líderes cívicos, atletas y artistas: Nelson Mandela, Bill Gates, Geoffrey Canadá, Roger Federer, Bono, así como maestros, entrenadores y otros. en nuestras comunidades que encarnan lo mejor de lo que el mundo representa. Los padres deben mantenerlos en el punto de mira para que nuestros hijos puedan verlos como los verdaderos héroes que son.
Entonces, les pregunto, ¿quiénes son los peores antihéroes de hoy a quienes los niños idolatran? ¿Y quiénes son los verdaderos héroes a los que podemos llamar la atención para que nuestros hijos los vean?
