Ella era joven y salvaje, un poco rebelde. El arte corporal de la mujer de 22 años anunció ese mensaje tan sutilmente como una valla publicitaria en una carretera. No ajena a las drogas ilegales, inhaló o inyectó lo peor de ellas, incluida la cocaína y la heroína. Pero recientemente había doblado una esquina. El mes pasado se quitó la nueva lengua perforada solo dos días después de recibirla y no se inyectó ninguna droga durante los últimos 5 meses. Es irónico que después de limpiar su acto ahora debería verse afectada por un dolor de cabeza palpitante que no se inmutó con la aspirina. Las náuseas, vómitos y vértigo intensos la llevaron al hospital.
Los resultados de una prueba de VIH fueron negativos. Un examen neurológico encontró ataxia leve (descoordinación) en su pierna izquierda, que ya había notado. Esto alertó a sus médicos sobre un problema potencial en el lado derecho de su cerebro en la región de la coordinación motriz, llamada cerebelo. Una tomografía computarizada y una resonancia magnética entregaron los diagnósticos con alarmante claridad. La mujer estaba sufriendo de un absceso cerebral supurante en su cerebelo. La cirugía cerebral de emergencia fue programada para eliminar el tejido cerebral enfermo y drenar la infección. El tratamiento con antibióticos fuertes comenzó inmediatamente. Los análisis de laboratorio revelaron que el tejido cerebral infectado era una cloaca angustiosa de bacterias infecciosas que incluía Streptococcus , Peptostreptococcus , Actinomyces y Eikenella . Si ella no había inyectado ninguna droga en 5 meses, ¿cómo llegaron estos insectos carnívoros a su cerebro?
En el otro lado del mundo, desde el hospital de New Haven, Connecticut, donde la mujer fue tratada, un israelí de 22 años, que en apariencia podría haber hecho una pareja compatible con la rebelde joven, de repente fue golpeada con un alto fiebre y profunda fatiga. El joven siempre había sido bendecido con vigor juvenil y, a diferencia de la mujer, nunca abusó de las drogas ilegales. Sin previo aviso, el hombre desarrolló rápidamente afasia global; es decir, la incapacidad de hablar, escribir o comprender el lenguaje escrito o hablado. Sus neurólogos sabían con certeza que su corteza cerebral izquierda estaba alterada. Esta parte del cerebro es donde se encuentran las áreas de Broca y Wernicke, que controlan la comprensión del habla y del lenguaje. Pronto el lado derecho de su cuerpo se paralizó.
Una tomografía computarizada y una resonancia magnética revelaron 13 horribles abscesos hemorrágicos en forma de anillo del tamaño de bolas de ping-pong en el cerebro del hombre. Las pruebas de laboratorio mostraron que era negativo para el VIH y la fibrosis quística, pero su conteo sanguíneo confirmó que su cuerpo estaba luchando contra una infección potencialmente mortal. Hubo demasiados abscesos para eliminarlos quirúrgicamente. Una biopsia cerebral reveló que el tejido cerebral lleno de pus estaba plagado de bacterias desagradables Streptococcus intermedius .
Esta bacteria es parte de la flora normal de la boca y del tracto respiratorio superior, pero cuando el germen penetra en el cuerpo, forma abscesos potencialmente mortales en el hígado, el cerebro o el revestimiento interno del corazón. Las infecciones por Streptococcus intermedius en el cerebro generalmente son el resultado de un traumatismo craneoencefálico o complicaciones después de una cirugía cerebral, pero este hombre había estado perfectamente sano hasta hace 22 días. ¿Qué le había sucedido a este hombre dos semanas antes?
Una historia médica reveló que no se le había ocurrido nada notable al hombre recientemente, excepto que había recibido un piercing en la lengua dos semanas antes. Un hilo común unía el destino del joven y la mujer en la literatura médica: un vínculo a través de chucherías linguales para la infección cerebral.
La mujer sobreviviría, pero después de sufrir tres semanas más en el hospital, el joven perdería la vida con los gérmenes que ingresaron a través de la perforación en su lengua. Invadieron sin causar ninguna infección local de la lengua o produciendo fiebre, y en silencio se abrieron paso hasta su cerebro donde lo convirtieron en pus.
El 36 por ciento de los hombres en edad universitaria y el 62 por ciento de las mujeres en edad universitaria tienen piercings en el cuerpo (sin incluir piercings en las mujeres). En las mujeres, el 10 por ciento de estas perforaciones están en la nariz y el 11 por ciento son a través de la lengua. Para los hombres en edad universitaria las tasas son de 1.2 y 4 por ciento para las perforaciones de la nariz y la lengua. El 70 por ciento de las personas con piercings en la lengua informan complicaciones, que van desde infecciones locales, encías erosionadas, dientes astillados e infecciones sistémicas más graves, como hepatitis B y C.
Cuando lo pienses, esto realmente no debería ser una sorpresa. La boca y las fosas nasales son una verdadera incubadora de desagradables bacterias que causan enfermedades. Todos sufrimos dolores de garganta, infecciones respiratorias y nasales como resultado; algunos de ellos bastante serios. Lo sorprendente es lo resistente que es nuestra lengua vulnerable a la infección, a menos que usted haga un agujero a través de ella. La lengua está protegida con una gruesa y dura capa externa de piel y se baña continuamente con saliva que contiene proteínas antimicrobianas. A diferencia de los lóbulos de las orejas, la lengua está rica en sangre, lo que proporciona un acceso de germen invasor al flujo sanguíneo, para diseminar la infección por todo el cuerpo. Las venas que drenan la lengua se conectan directamente a la vena yugular interna, que es una ruta directa al cerebro. Los lóbulos de las orejas se limpian con un antiséptico quirúrgico antes de perforarlos, pero la lengua no está preparada antes de atravesarla con un agujero. El enjuague bucal generalmente precede a la aguja, pero eso es más beneficioso para la persona que realiza el piercing.
La enfermedad que ataca el cerebro es quizás el trastorno más temido para la mayoría de las personas. No puedes evitar la mayoría de ellos, pero algunos de ellos sí pueden.
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De un estudio de Herskovitz, et al., Publicado en la edición de octubre de 2009 de la revista Archives in Neurology , y Martinello y Cooney, publicado en enero de 2003 en la revista Clinical Infectious Diseases .
Para obtener más información sobre las infecciones cerebrales y cómo el cuerpo las combate, consulte el nuevo libro: The Other Brain, de R. Douglas Fields, publicado por Simon and Schuster, 2010. http://theotherbrainbook.com
Crédito de la foto: Herskovitz, et al., (2009) Arch. Neurol. 66: 1292.
