El cerebro del adolescente

Si estás leyendo esto, probablemente seas un padre, un maestro o incluso un adolescente. En cualquier caso, te sientes confundido por un comportamiento imprevisible y volátil, emociones que parecen surgir como tornados de la nada, y un desfile de identidades que parecen cambiar tan rápido como el vestuario de una pasarela. ¿Qué causa todo este caos y confusión? En este artículo, resumiré algunos de los nuevos hallazgos de la investigación, que arrojan luz sobre esta fase de la vida más vibrante en el cerebro adolescente.

La estructura del cerebro

A menudo describo la estructura general del cerebro como un cono de helado con dos bolas. El cono en sí es la parte más primitiva del cerebro, llamada el tallo cerebral. Controla las funciones básicas como el estado de alerta, la respiración, la presión arterial y la temperatura corporal. Sentado en la parte superior del cono se encuentra la primera primicia: el cerebro emocional (llamado sistema límbico), que está involucrado en el control hormonal, la memoria, así como en las reacciones emocionales automáticas (y generalmente inconscientes). La segunda primicia es el cerebro consciente, pensante, planificador (llamado corteza).

Si miramos más profundo, o microscópicamente, al cerebro, vemos que hay millones de células nerviosas, que, como calles y autopistas, están conectadas entre sí. Si visualizas un mapa de los Estados Unidos que muestra todas las autopistas, así como las carreteras primarias, secundarias e incluso terciarias, puedes tener una idea de algunas cosas. Primero, no solo hay muchos, muchos caminos, sino que parecen converger en ciertos puntos que llamamos ciudades, pueblos y vecindarios. En el cerebro, estos puntos de convergencia se llaman núcleos. Uno de los principales núcleos en el cerebro se llama amígdala. Este núcleo controla la ira, el miedo y el sexo. También nos dice (antes de que estemos conscientes) si una situación es segura, emocionante o peligrosa, y nuestro cuerpo reacciona (nuevamente, antes de que nos demos cuenta) de inmediato a este reflejo inconsciente. Esta evaluación de la situación se basa en experiencias de la primera infancia.

El cambiante cerebro adolescente

Durante los años de la adolescencia, bajo la influencia de mensajes hormonales nuevos y masivos, así como las necesidades y experiencias actuales, el cerebro del adolescente está siendo remodelado y reconstruido. Las autopistas de la información se están acelerando (un proceso llamado mielinización) y algunas rutas antiguas se cerraron (esto se llama poda); algunos son redirigidos y reconectados a otros destinos. Y, sobre todo, las autopistas de información antiguas están haciendo muchas conexiones nuevas con otras autopistas y otras ciudades (esto se llama brotación). Es un proyecto de construcción masivo, diferente a todo lo que ocurre en cualquier otro momento de la vida. En tal situación, las cosas raramente fluyen sin problemas y los destinos sorpresa prosperan. Esta reconstrucción explica por qué la personalidad y la estabilidad que se evidenciaban solo uno o dos años antes de la adolescencia se aleja, y de repente surgen nuevas perspectivas y reacciones.

Una de las cosas importantes para recordar es que lo que un adolescente hace y está expuesto durante este momento crítico de la vida tiene una gran influencia en el futuro del adolescente, porque la experiencia y las necesidades actuales dan forma al proceso de poda y brotación en el cerebro. Entonces, si un adolescente está jugando muchos videojuegos, esto formará el cerebro de tal manera que podría convertirse en un excelente piloto de caza, pero ser un contador o investigador será menos posible. Ser el payaso de la clase ayudará a hacer una buena persona de ventas más adelante, y al postularse para presidente de la clase se desarrollarán las habilidades cerebrales necesarias para administrar un negocio o asumir una posición de gestión. Estar expuesto a las drogas, el sexo en la computadora o las películas violentas también formará el cerebro y el futuro del adolescente, dejando las semillas de la adicción y el conflicto interpersonal.

Un cerebro cambiante significa una identidad cambiante

Debido a todo el cambio que está ocurriendo en el cerebro, así como en su mundo social y académico, los adolescentes tienen una gran necesidad de definirse a sí mismos, de aclarar quiénes son y qué representan. A medida que pierden su identidad preadolescente, están desesperados por una nueva identidad. Esta búsqueda puede tener aspectos constructivos o destructivos. A menudo, la nueva identidad es suministrada por su grupo de pares, para bien o para mal. Debido a que el adolescente no sabe claramente lo que quiere o lo que puede hacer, le gusta probar muchas cosas diferentes. Esto les ayuda a descubrir qué les funciona, qué les hace sentir bien y en quiénes se están convirtiendo. El rol de padres y maestros es permitir y fomentar una exploración segura.

El enfoque constructivo para la formación de la identidad, que debe ser apoyado por padres y maestros, es probar nuevos pasatiempos, tomar nuevas clases, involucrarse en nuevas organizaciones. Se debe fomentar la exploración supervisada de nuevos territorios. Los adolescentes necesitan orientación, no libertad irrestricta. Necesitan novedad, pero dentro de los límites.

Por otro lado, una forma común, fácil pero no productiva de definir la propia identidad, es hacer o ser lo contrario de lo que son los padres, y participar en actividades no supervisadas. A mamá y a papá les gusta ir a Shul, así que dormiré hasta tarde en Shabat. Es inevitable que haya un choque y se pondrán a prueba los límites. Aconsejo a los padres que hagan los límites razonablemente estrechos. Es mejor que un adolescente discuta si tienen que ir a shul, que si pueden quedarse con amigos hasta la una de la madrugada.

Territorio cerebral no desarrollado

Una parte del cerebro adolescente que no está desarrollada hasta mediados de los años veinte yace en esa segunda bola del cono de helado. Esto se llama corteza prefrontal (PFC). Esta parte del cerebro, cuando está completamente desarrollada, está en un diálogo constante con el cerebro emocional (el cerebro límbico). En el adulto, el PFC y el cerebro límbico están en equilibrio, cada uno inhibiendo al otro. Entonces, cuando un adulto tiene una reacción emocional al ser cortado por un automóvil que circula a gran velocidad, la parte del cerebro del PFC dice: "Oye, detente y piensa en tu deseo de ir a toda velocidad por ese auto". Puede obtener un boleto, puede causar un accidente, las tasas de seguro subirán ". Para el adolescente, sin embargo, el PFC no está desarrollado, y el cerebro emocional (incluida la amígdala mencionada anteriormente) gobierna el momento, hasta que el PFC se desarrolla a mediados de los años veinte. El adolescente piensa: "¡Esto va a ser emocionante!", Si es que lo piensa. Las compañías de seguros de automóviles se dieron cuenta de esto hace mucho tiempo.

Compartiendo su PFC

Una manera muy efectiva para que los padres y maestros ayuden a los adolescentes a desarrollar el PFC es asegurarse de que tengan algo de "piel en el juego" y hacer que se ocupen de las consecuencias de sus acciones. Esto requiere pensar un poco (una función de PFC) por parte de los adultos, sobre las nuevas libertades y responsabilidades que tendrá su adolescente. En el caso de la conducción, por ejemplo, es útil si los padres preparan al preadolescente con la idea de que tendrán que ahorrar algo de dinero para pagar un automóvil, seguro, gasolina, etc. Si el adolescente alguna vez tiene un estacionamiento boleto de exceso de velocidad, necesitan saber que pagarán por ello. Dejar que el adolescente sepa esto por adelantado, en cierto sentido, es prestar al adolescente nuestras funciones del lóbulo frontal.

Nutrición, drogas, alcohol y el cerebro adolescente

Uno de los temas más desatendidos y problemáticos para los adolescentes es la nutrición. La amígdala y otras áreas del cerebro sometidas a mielinización (para hacer que las supercarreteras conectadas funcionen muy rápido) requieren grasas saludables. Eso significa aceites de pescado. Mi abuelo de Alepo sabía que el pescado era comida para el cerebro. La investigación moderna ha demostrado que esto es cierto. Los altos niveles de estos ácidos grasos omega 3 están asociados con menos depresión y suicidio, y muchos otros beneficios de salud son demasiado numerosos para mencionarlos aquí.

Además, extremadamente importante para el adolescente en crecimiento es asegurarse de que el cerebro obtenga suficiente zinc. El zinc hace que el humor que regula el químico, la serotonina, funcione correctamente. Si hay muy poco zinc, a menudo hay demasiado del químico que busca la novedad, la dopamina, e incluso el químico estimulante y que produce ansiedad, el glutamato. Obtener suficiente zinc es un desafío para los adolescentes porque sus huesos en crecimiento absorben gran parte del suministro de zinc del cuerpo, lo que deja al cerebro escaso. Esto se muestra como irritabilidad y malhumor, así como manchas de zinc (manchas blancas) en las uñas. Dar al adolescente un suplemento de zinc (suficiente hasta que las uñas se despejen) y un complejo B50 puede hacer una diferencia muy significativa en el estado de ánimo y ayudar a aclarar su piel. Agregue algunas cápsulas de aceite de pescado y tendrá un buen apoyo para el cerebro adolescente.

Lo que no ayuda en absoluto al cerebro de los adolescentes es el alcohol y las drogas. Por muchas razones, incluido el hecho de que el cerebro adolescente está cambiando a un ritmo tan rápido, las nuevas experiencias que son placenteras (por ejemplo, la música) se convierten rápidamente en hábitos. Por lo tanto, el adolescente se volverá adicto a las sustancias mucho más fácilmente de lo que lo hará un adulto. El alcohol y las drogas causan un cambio en el cerebro del queso suizo, de modo que algunas áreas funcionan normalmente, y otras, como los agujeros en el queso, tienen una función insuficiente en gran medida. Este cambio ocurre en todo el cerebro, pero el PFC se ve muy afectado (donde están menos desarrollados).

Cada adolescente es único

Recuerde que cada adolescente es diferente y requiere un enfoque diferente. Si su hijo adolescente es un estudiante responsable y diligente, y tiene compañeros bien ajustados, es posible que esté más que dispuesto a enviarlos a la universidad o en una gira para adolescentes. Por otro lado, si muestran más signos de impulsividad, lo que significa un PFC no desarrollado, es posible que no estén listos para estar solos, con la libertad irrestricta. Esfuércese por ver cuáles son las mejores cualidades de su adolescente, donde reside su singularidad, y ayúdelo a encontrarlo. Es lo mejor que puedes hacer por el adolescente que amas.