Mary tenía 15 años y vivía en un programa de tratamiento residencial debido a su obsesión por los hombres, lo que a menudo la ponía en situaciones peligrosas. Su cociente intelectual era 74. El primer objetivo en su plan educativo era, "Mary declarará tres razones por las cuales Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial."
Donnie tenía 16 años, rumbo a su cuarto programa residencial, después de haber sido expulsado de los otros tres después de la violencia hacia el personal y el vandalismo. Él y yo elaboramos un plan; su nuevo programa no castigaría las expresiones verbales de agresión, estas son preferibles a las expresiones físicas, y si sentía que iba a perder el control de sí mismo, podría ir a su habitación, cerrar la puerta y quedarse solo allí, imperturbable, hasta que estuvo listo para emerger. Donnie y yo pensamos que estas dos estrategias evitarían que se portara mal, y el programa residencial se firmó. El primer día en su nuevo programa, Donnie se enojó y marchó a su habitación y cerró la puerta detrás de él. Un miembro del personal entró en su habitación para reprenderlo por golpear la puerta, y Donnie arrojó su televisor a través de la ventana.
A lo largo de los años, he hecho tantas recomendaciones (entre otras, menos omnipresentes) tantas veces que vale la pena escribirlas.
1. Establecer objetivos razonablemente optimistas y trabajar para lograrlos. Al ver al adolescente de hoy, ¿qué harías en el futuro para hacerte pensar que hubo un éxito? Tenemos una tendencia a decir cosas como, si él fuera solo no violento y dejara de cometer crímenes, eso sería un gran éxito. Pero una vez que lo logramos, agregamos, además de que debería hacerlo bien en la escuela para alcanzar su potencial y dejar de fumar marihuana. Y si lo hace, agregamos, podría apreciar más a su familia y ser más respetuoso con el sexo opuesto. Si cada logro solo conduce a una meta más nueva y más difícil, fallaremos, tanto los ayudantes como el adolescente. Llamo a esto el Principio de Peter aplicado a los niños, donde el niño es promovido a nuevas expectativas hasta que fracasa.
Me gusta pedirles a los proveedores de servicios que imaginen un resultado positivo, no un final de cuento de hadas, sino una imagen bastante gratificante de la vida del adolescente, digamos a los 24 años. Esa representación -trabajar a tiempo completo, no estar embarazada, un par de amistades organizadas alrededor de videojuegos, sin drogas duras- se convierte en nuestras órdenes de marcha, y no cambian. Luego, tomamos medidas que nos mueven hacia esa imagen. Con demasiada frecuencia, los proveedores de servicios tratan a los adolescentes como si tuvieran todo el tiempo del mundo. En mi imaginación, el adolescente se dirige al abismo de cumplir los 18 años. Prefiero dejar de tratar de llegar a un objetivo razonable que culpar al sistema cuando el adolescente envejece. Esto se ve en la terapia con bastante frecuencia, cuando el terapeuta utiliza una técnica (como un enfoque basado en las relaciones) que no tiene sentido en el contexto de la duración probable de la terapia. La terapeuta felicita a sí misma por su excelente trabajo mientras estaba en marcha y culpa a las fuerzas externas por el hecho de que terminó prematuramente.
2. Reemplazar una identidad personal con problemas con una identidad vocacional más gratificante. Ser Donnie o Mary era un negocio muy difícil. No había forma de serlo sin ser también un tornado, y no había forma de ser ella sin ser también un condón usado (un receptáculo para la lujuria masculina que ahora estaba manchada). Claro, un excelente trabajo terapéutico podría cambiar estas experiencias, pero ¿es realmente posible hacer ese tipo de trabajo cuando el paciente se ve obligado a asistir? Cuando el paciente no tiene un lugar seguro donde pararse para visitar la vorágine del conflicto personal? En cambio, quiero alentar a Donnie para que se convierta en carpintero, digamos, y Mary para que se convierta en lavaplatos, por ejemplo. Una identidad vocacional puede ser una fuente de orgullo y refuerzo. El empleo lucrativo puede organizar la vida del adolescente e incluso producir cierta tutoría dentro de la vocación. Una vez solidificado, el adulto joven siempre puede volver a la terapia y volver a visitar la problemática identidad personal. La implicación es que todos los esfuerzos educativos deberían centrarse en identificar lo que para ese adolescente podría ser un trabajo gratificante y en aprender cómo hacer ese trabajo. Para Mary, sugerí un curso, si tenía que ser sobre la historia por razones regulatorias, sobre la historia de las mujeres en el siglo pasado, con lecciones sobre cómo conseguir un novio que te trate bien. Las lecciones podrían comenzar con: Digamos que está trabajando como lavaplatos para un restaurante local y el repartidor cree que es lindo …
3. Aprende un arte marcial. Debe haber estudios como el villano John Kreese en Karate Kid que enseña a los niños a pelear y dominar, pero en mi imaginación, las artes marciales se enseñan de la misma manera que Larry Kelley lo hizo en Amherst. El énfasis estaba en la administración e incluso el disfrute del propio cuerpo, el manejo de la agresión, y especialmente caminar (o correr) lejos de una pelea sin perder la cara. Si todo lo malo que le sucedió sucedió mientras usaba un suéter, y si no le hubiera pasado nada bueno mientras usaba un suéter, odiaría los suéteres. Bueno, todo lo malo o malo que te haya sucedido en realidad sucedió mientras llevabas puesto tu cuerpo, y los adolescentes para quienes el equilibrio es en gran medida negativo odian sus cuerpos. Las artes marciales (o alguna otra educación física, si puedes encontrar una que no sea realmente un caldo de cultivo para los trastornos alimentarios) les brinda a los adolescentes una nueva forma de relacionarse con sus cuerpos.
Un amigo y yo estábamos viendo a un grupo de adolescentes una vez, y ella comentó que nadie los toca. Se tocaron unos a otros (al menos en nuestro mundo americano de clase media) solo para el sexo, y los adultos nunca los tocaron. Empecé a golpearlos hombro con hombro, generalmente con una broma. Me gustó este gesto porque es lúdico y no sexual. Los golpes de puño me parecen similares estos días. En el entrenamiento de artes marciales, el maestro toca al estudiante regularmente y no sexualmente, otro beneficio.
