En 2007, un estudio pionero realizado por las investigadoras canadienses Ellen Bialystok, Fergus Craik y Morris Freedman obtuvo resultados que se retransmitieron en todo el mundo (ver aquí). Se refería al desarrollo de la demencia, es decir, trastornos que afectan la memoria, el lenguaje, las habilidades motoras y espaciales, la resolución de problemas y la atención. Examinaron los registros médicos de una serie de pacientes con demencia en una clínica de memoria en Toronto, la mitad de los cuales eran bilingües, y encontraron que la edad de aparición de los síntomas fue de 4,1 años más tarde para ese grupo que para el grupo monolingüe. Básicamente, ser bilingüe tiene un efecto protector en retrasar el inicio de la demencia.
Unos años más tarde, los mismos investigadores se concentraron solo en pacientes diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer, una causa común de demencia, y encontraron resultados similares. En su conclusión, tuvieron cuidado de subrayar que el bilingüismo no previene el desarrollo de la enfermedad, pero que parece posponer la aparición de sus síntomas.
Desde ese conjunto de estudios, otros grupos de investigación han examinado el tema con la esperanza de confirmar que hablar dos o más idiomas sí tiene un efecto protector. Morris Freedman y otros ocho colegas de tres países diferentes informaron sobre estos estudios recientemente. Compararon los resultados de Toronto con los de otros dos estudios, uno realizado en Hyderabad (India) y uno en Montreal. Informaron que en el estudio de Hyderabad, la edad de inicio de la demencia en un gran grupo de pacientes fue sorprendentemente similar a la del primer estudio de Toronto: 4,5 años más tarde en bilingües que en monolingües.
Sin embargo, y esto es una sorpresa, el estudio de Montreal no logró mostrar el mismo efecto global. El estudio mostró un efecto protector significativo para aquellos que hablaban al menos cuatro idiomas, pero el beneficio fue solo marginal para aquellos con tres idiomas, y no hubo diferencia entre aquellos que hablaban uno o dos idiomas, a menos que fueran inmigrantes. Lo que fue aún más sorprendente fue que los bilingües canadienses nativos desarrollaron la enfermedad de Alzheimer antes, y no más tarde, que los monolingües.
Morris Freedman y sus colegas trataron de dar sentido a estos resultados contradictorios. Por ejemplo, mencionaron que la medida del inicio de la demencia era diferente en Toronto y Hyderabad, por un lado, y en Montreal, por el otro. Además, cuestionaron la forma en que se definieron los inmigrantes y los no inmigrantes en el estudio de Montreal.
Pero la explicación puede ser más general que eso. Sabemos desde hace mucho tiempo que la reserva cognitiva de una persona, es decir, la resistencia del cerebro al deterioro cognitivo debido al envejecimiento, está relacionada con varios factores como la cognición infantil, la educación, el estilo de vida, incluidas las actividades sociales y recreativas, el estado laboral ejercicio, etc. Esto explica por qué numerosos sitios web dedicados a la salud mencionan el ejercicio, la estimulación mental, el manejo del estrés y una vida social activa como formas, entre otras, de retrasar la demencia. Así que podría ser, de acuerdo con Morris Freedman y sus colegas, que "…. el bilingüismo solo es insuficiente para garantizar el aplazamiento de la demencia ".
Esta afirmación realista es un paso atrás de lo que las personas (principalmente los medios) se llevaron de los primeros estudios realizados por Ellen Bialystok. Una combinación de factores, en lugar de un solo factor, parece tener un efecto protector.
¿Dónde deja esto el bilingüismo y su efecto en la cognición de la vida posterior, y no solo en la demencia? Un estudio realizado por Thomas Bak y sus colegas en Edimburgo, sobre ciudadanos mayores y no sobre pacientes dementes, muestra claramente que el bilingüismo tiene un efecto positivo. Para evitar el problema de diferentes características iniciales en grupos bilingües y monolingües (p. Ej., Inteligencia infantil), realizaron una serie de pruebas cognitivas a personas que habían sido evaluadas originalmente a los 11 años, unos 60 años antes. Cuando compararon a los monolingües y los bilingües en el grupo, descubrieron que los bilingües (la mayoría de los cuales habían adquirido otro idioma después de los 11 años) tenían un rendimiento significativamente mejor de lo que predecían a partir de sus habilidades cognitivas básicas, mientras que los monolingües no.
Le pedí a Ellen Bialystok que comentara este resultado, y vale la pena citar partes de su respuesta: "Un problema que prevalece en la investigación sobre el bilingüismo es la dificultad de desentrañar causa y efecto: ¿las personas desarrollaron ciertas habilidades porque eran bilingües o no? convertirse en bilingüe debido a sus ventajas en esas habilidades? Por mucho que tratemos de controlar la investigación, esa pregunta persiste. El estudio de Bak y sus colegas va un largo camino al abordar ese tema. … No es evidencia definitiva de causalidad, pero es lo más cercano que alguien ha llegado a rastrear el surgimiento de las ventajas bilingües en la cognición a la experiencia de ser bilingüe ".
En resumen, el bilingüismo parece tener un efecto positivo en la cognición de la vida posterior, al igual que otros factores que se conocen desde hace mucho más tiempo.
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Foto de una enfermera y una anciana de Shutterstock.
Referencias
Bialystok, E., Craik, F., y Freedman, M. (2007). El bilingüismo como protección contra el inicio de los síntomas de la demencia. Neuropsychologia , 45, 459-464.
Freedman, M., Alladi, S., Chertkow, H., Bialystok, E., Craik, F., Phillips, N., Duggirala, V., Bapi Raju, S., y Bak, T. (2014). Retraso en el inicio de la demencia: ¿son suficientes dos idiomas? Behavioral Neurology , Artículo ID 808137, http://dx.doi.org/10.1155/2014/808137
Bak, T., Nissan, J., Allerhand, M. y Deary, I. (2014). ¿El bilingüismo influye en el envejecimiento cognitivo? Annals of Neurology , 75 (6), 959-963.
Woumans, E., Santens, P., Sieben, A., Versijpt, J., Stevens, M. y Duyck, W. (2015). El biolingüismo retrasa la manifestación clínica de la enfermedad de Alzeimer. Bilingualism: Language and Cognition , 18 (3), 568-574.
Sitio web de François Grosjean.
