El 12 de marzo de 1951, se produjo una de las coincidencias más extrañas en la historia de los cómics. Ese día, por pura coincidencia, tanto el británico como el estadounidense Dennis the Menace hicieron sus primeras apariciones en el escenario público. Mientras el moreno Dennis adornaba las páginas del cómic de Dundee, The Beano , el rubio estadounidense Dennis rápidamente se convirtió en un accesorio de los periódicos estadounidenses, que hoy aparece en más de 1000 periódicos diferentes en 48 países y en 19 idiomas. Descrito como un niño precoz, entusiasta y enérgico de cinco años y medio, el estadounidense Dennis, al igual que su homólogo británico, es un perturbador habitual cuyas aventuras terminan por irritar a su vecino que sufre desde hace mucho, el señor Wilson, a quien Dennis mira paradójicamente como su mejor amigo.
Gran parte de la popularidad de Dennis surgió del hecho de que él era una figura tan reconocible. Niños como Dennis estaban en todas las calles de los florecientes suburbios estadounidenses durante la década de 1950, desgarrando esquinas en sus triciclos o golpeando pelotas de béisbol en las ventanas de la cocina. Se pensaba que eran niños normales, haciendo lo que los niños hacían. ¿O eran ellos?
Dentro de una década de la primera aparición de Dennis the Menace en un periódico estadounidense, sus tendencias exuberantes y mercuriales comenzaron a verse bajo una luz muy diferente. En lugar de ser percibido como precoz, entusiasta y enérgico, a los niños como Dennis se los describía cada vez más como impulsivos, hiperactivos e inatentos, y los consejeros escolares los remitían a médicos para que recibieran tratamiento médico. En lugar de ser visto como parte del tejido de la sociedad estadounidense, como Tom Sawyer y Huckleberry Finn, niños como Dennis fueron diagnosticados con lo que ahora llamamos Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad o TDAH, y recetaron medicamentos estimulantes potentes, como Ritalin, para tratar su comportamiento patológico.
Entonces, ¿qué pasó en la década entre 1951, cuando Dennis primero miró por encima de la valla del Sr. Wilson, y 1961, cuando Ritalin se comercializó por primera vez a los niños? Una pista se puede encontrar en la profesión del padre de Dennis, el Sr. Mitchell, un ingeniero aeroespacial. Los orígenes del TDA / H están estrechamente relacionados con el deseo de “deslizar los vínculos hoscos de la Tierra” y, específicamente, el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial en poner en órbita la Tierra.
Es probable que, como hombre de ciencia y tecnología, Mitchell haya visto el lanzamiento de Sputnik con una mezcla de emoción y aprensión. La imagen de una esfera del tamaño de una pelota de playa catapultada al espacio con el toque de un interruptor fue una vista imponente, anunciando una nueva era de exploración y descubrimiento en un momento en el que los lugares más altos, más profundos y más remotos del planeta Tierra estaban siendo marcó la lista de lugares terrestres para conquistar y colocar banderas. Pero para los estadounidenses con mentalidad política, Sputnik era una indicación demasiado obvia de que la Guerra Fría y la carrera inextricablemente unida por la superioridad científica y tecnológica habían tomado un giro potencialmente desastroso. Si los soviéticos fueron los primeros en llegar al espacio, ¿qué dijo eso sobre su capacidad para diseñar nuevos aviones de combate, submarinos y, lo que es más importante, armas nucleares? ¿Y cómo se permitió que ocurriera este desarrollo?
Para muchos políticos, científicos, educadores y militares estadounidenses, la respuesta fue clara. La culpa recaía directamente en el sistema educativo estadounidense, que era poco estricto. Comentaristas que van desde el almirante Hyman Rickover, el padre de la armada nuclear estadounidense, hasta James Conant, ex presidente de la Universidad de Harvard, criticaron lo que consideraban un sistema escolar permisivo, centrado en el niño y flexible, y exigieron un retorno a las materias básicas, más estándares rigurosos y niveles más altos de logros en todos los niveles de la sociedad. Solo entonces Estados Unidos desarrollaría científicos e ingenieros para superar a los soviéticos en la carrera por el espacio. Se esperaba que tanto los alumnos de alto rendimiento como los estudiantes con problemas académicos se quitaran los calcetines. Salir de la escuela secundaria para comenzar a trabajar en el mercado laboral no calificado ya no era una opción. Financiado por la Ley de Educación de Defensa Nacional de 1958, miles de consejeros escolares fueron contratados, tanto en las escuelas primarias como secundarias, para determinar qué impedía que estos niños obtuvieran mejores resultados. Los consejeros deben estar atentos al niño o niña brillante cuya alta capacidad haya quedado demostrada por los resultados de las pruebas de aptitud. . . pero cuyo logro … ha sido bajo “. Este estudiante inteligente, aunque con bajo rendimiento, se convertiría, junto con Dennis the Menace, en el poster de ADHD.
Cuantos más consejeros escolares analizaron qué tipo de niños luchaban para alcanzar su potencial, más determinaron que ciertas características, a saber, la hiperactividad, la impulsividad y la falta de atención, tenían más probabilidades de interferir con el éxito académico. Un grupo de investigadores comparó a estudiantes de bajo rendimiento con los llamados “futuros científicos”, que asistían a un campamento espacial, y estuvieron de acuerdo en que lo que diferenciaba a esos niños era la capacidad de controlar sus impulsos y su actividad motora. Ya en 1959, la columnista de crianza Dorothy Barclay observó que se prestaba una gran atención en las escuelas a “fumar y estimular los esfuerzos de los que no alcanzaban”. En otras palabras, identifica niños hiperactivos, desatentos e impulsivos.
El uso de Barclay del término “estimulante” fue a la vez irónico y profético. Solo dos años después, se permitió el uso del estimulante Ritalin en niños. A mediados de la década de 1960, drogas como Ritalin dominaron el tratamiento de niños hiperactivos, impulsivos y atentos, convirtiéndose en el medio fundamental para transformar a estos estudiantes de bajo rendimiento en científicos del futuro que ganarían la carrera espacial y la Guerra Fría. En una era donde se pensaba que el avance científico tenía prioridad sobre todo lo demás, de alguna manera era apropiado que la solución para el problema del niño hiperactivo, el símbolo del bajo rendimiento académico estadounidense, se encontrara en el entorno altamente científico y altamente técnico de un laboratorio farmacéutico. Los estadounidenses pueden haber ganado la carrera espacial al llegar a la luna, pero el deseo de “fumar y estimular a los que no alcanzan el éxito” no se disipó. Solo creció, dando como resultado generaciones sucesivas de niños cuyo comportamiento enérgico y entusiasta, el mismo material que se ganó la simpatía de Dennis the Menace, ahora se medica con la escritura de una receta.
Referencias
Smith, M. (2012) Hiperactivo: La controvertida historia del TDAH . Londres: Reaktion
