El ejercicio cerebral realmente funciona

A la mayoría de las personas ahora se les ha dicho que la actividad mental es buena para el cerebro. Incluso publiqué información de que puede crear una "reserva cognitiva" que puede retrasar o reducir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Por lo tanto, no sería sorprendente si la popularidad aumentara para los juegos mentalmente estimulantes como crucigramas, Sudoko, bridge, dominó, ajedrez y similares.

Además de estos juegos tradicionales, otra forma de estimulación mental es aprender mnemotécnico
técnicas, tales como crear asociaciones con imágenes mentales, acrósticos, acrónimos, el método de loci, imágenes mentales de palabras clave, y cosas por el estilo, que explico en mis libros, Memory Power 101 and Better Grades, Less Effort . Si bien estas técnicas son específicas de la tarea, dominarlas puede producir beneficios que duran más allá del tiempo en el que utiliza estas teclas mnemotécnicas. Por ejemplo, cuando estaba en la escuela secundaria, solía hacer demostraciones de memoria usando un conocido sistema de clavijas de imágenes y palabras. Incluso cuando dejé de hacerlo, mi capacidad general de recordar permaneció mejor que antes porque mi cerebro había sido entrenado para ser más ágil e imaginativo en la generación de imágenes que podría usar para crear asociaciones de memoria. Mi mente también era probablemente más disciplinada.

La base científica para tales afirmaciones es sólida. Numerosos informes de investigación confirman que incluso las personas mayores pueden mejorar sus habilidades de memoria con la instrucción y la práctica. [1] Incluso con el entrenamiento de la memoria tradicional, la investigación ha demostrado que al enseñar a las personas estrategias múltiples, el beneficio de la capacitación se puede ver de inmediato, puede durar hasta cinco años e incluso transferirse a tareas de aprendizaje diarias.

La explicación científica es directa. Cuando se desafía al cerebro a resolver problemas y mejorar la capacidad de la memoria, las neuronas tienen que desarrollar nuevos puntos de contacto entre las neuronas. Este proceso requiere nueva síntesis de proteínas, crecimiento de terminales de neuronas y aumento de los sistemas de neurotransmisores. En otras palabras, el desafío mental cambia el cerebro físicamente. A través del entrenamiento, puedes esculpir un cerebro más alerta, enfocado e inteligente.

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Como resultado de esta comprensión, una gran cantidad de opciones de entrenamiento mental están disponibles. La publicidad a menudo parece sonar como el aceite de serpiente, pero algunos programas de capacitación son documentablemente efectivos. Por ejemplo, sabemos por investigaciones publicadas que describí antes que la capacidad de la memoria operativa puede ampliarse mediante capacitación formal y que el cociente intelectual aumenta como resultado.

Parece estar surgiendo un nuevo énfasis para crear plataformas de capacitación que sean rentables, autoadministradas, flexibles y de fácil distribución a amplios segmentos de la población. Los enfoques de CD, cinta de audio y basados ​​en la web pueden reducir la necesidad de instructores que trabajen uno a uno o con grupos pequeños. La capacitación basada en la web parece ser la más factible, a excepción de la actual cosecha de personas mayores, muchas de las cuales no usan Internet.

El entrenamiento efectivo no necesita abordar específicamente la memoria. La estimulación mental no específica puede mejorar la capacidad de la memoria, porque cualquier cosa que afecte al cerebro afecta la capacidad del cerebro para recordar cosas. Especialmente prometedores son los programas de capacitación que capacitan a las personas para que presten más atención, tengan actitudes más positivas sobre su capacidad de memoria, reduzcan la ansiedad y el estrés, y exijan que los alumnos apliquen técnicas de memoria a las tareas mentales cotidianas. ¹ Cuando los beneficios del entrenamiento de la memoria persisten después de la capacitación, los investigadores asumen que es porque los alumnos siguen utilizando las técnicas que aprendieron. El método de loci y los sistemas de palabras clave son extremadamente poderosos, pero es difícil lograr que las personas creen nuevos hábitos de pensamiento y memorización. Aun así, el entrenamiento de la memoria produce otros efectos duraderos que benefician la memoria, independientemente del uso explícito de las técnicas. Uno de estos efectos es el nuevo cableado real del cerebro, que se sabe que produce un aprendizaje intenso.

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Muchos sitios en la Web se enfocan en enseñar a las personas sobre la aptitud mental en general, que como acabo de decir, tiene un beneficio colateral sobre la capacidad de la memoria. Un sitio que recomiendo, y he publicado, es Sharp Brains (http://sharpbrains.com/). Entre los programas de capacitación web más conocidos se encuentran Brainware Safari y Lumosity (no tengo ningún conflicto de intereses aquí). El uso de "aptitud cerebral" como palabras de búsqueda en Google o Bing identificará muchos otros sitios con los que no estoy familiarizado.

Recientemente, se ha desarrollado un nuevo sistema de videojuego tridimensional, "NeuroRacer" que, según los informes, funciona incluso para adultos mayores en la Universidad de California, San Francisco. [2] En este juego, un usuario navega en un auto de carrera a lo largo de una pista sinuosa y pulsa un botón en un controlador cada vez que aparece un círculo verde, lo que hace que la respuesta sea lo más rápida posible. Esta tarea fuerza la concentración y entrena al cerebro para cambiar las operaciones de forma rápida y precisa.

En una prueba recientemente publicada de los efectos del NeuroRacer en adultos mayores, las personas de 60 a 85 años de edad se entrenaron en el juego durante 12 horas, repartidas en un mes. Sin entrenamiento, los investigadores encontraron un claro declive relacionado con la edad en el rendimiento en el juego. Después de entrenar en el juego, las personas mayores se desempeñaron mejor en el juego que las personas desentrenadas de 20 años, y el beneficio duró al menos seis meses.

Los informes de prensa populares y numerosos blogs de este estudio han atribuido el beneficio al valor de la multitarea. Sostengo que la multitarea es dañina para la memoria y, además, que el beneficio de NeuroRacer no es la capacitación multitarea como tal sino la capacitación que brinda para la atención y el control ejecutivo. Quizás no sea sorprendente que esos buenos efectos se hayan visto en personas mayores. Un problema típico en el envejecimiento es la pérdida de la capacidad de concentración, por lo que el entrenamiento que aumente la atención probablemente tenga efectos notablemente beneficiosos.

[1] Rebok, GW, Carlson, M. c., Y Langaum, JBS (2007). Entrenamiento y mantenimiento de habilidades de memoria en adultos mayores de salud: enfoques tradicionales y novedosos. J. Gerontología. 62B (Número especial): 53-61.

[2] Anguera, JA et al. (2013). La capacitación en videojuegos mejora el control cognitivo en adultos mayores. Nature 501: 97-101.