El embarazo cambia el cerebro para mejor

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El embarazo no solo deja estrías. Cambia el cerebro de una mujer en formas que son "pronunciadas y duraderas" y que parecen ayudar a las madres nuevas a vincularse con sus bebés. Esas son las sorprendentes conclusiones de un estudio publicado este mes en Nature Neuroscience que, según los autores, es la primera evidencia de este tipo.

Un equipo de investigadores holandeses y españoles fotografiaron los cerebros de las mujeres antes y después de quedar embarazadas. Cuando compararon las exploraciones cerebrales de las madres con las de las mujeres que nunca habían estado embarazadas, encontraron reducciones sustanciales en el volumen de materia gris en las madres, incluso dos años después de dar a luz. Las regiones de procesamiento social fueron las más afectadas; las áreas de reducción se superponen con las regiones del cerebro asociadas con la teoría de la mente, la capacidad de comprender la perspectiva de los demás que es crítica para la conexión social. Los cambios fueron tan claros y consistentes que los investigadores pudieron identificar quién había estado embarazada con tan solo mirar las imágenes de sus cerebros.

"Cerebro de bebé" es el término popular para la forma en que los poderes cognitivos de una mujer cambian mientras está embarazada. Por lo general, tiene una mala reputación. Las mujeres embarazadas se quejan de olvido o se sienten como si estuvieran en una "niebla". Sin embargo, la percepción no siempre se ajusta a la realidad. "Lo que está sucediendo realmente", escribió la periodista Katherine Ellison en su libro Mommy Brain: Cómo la maternidad te hace más inteligente ", es mucho más complejo y alentador". Ahora hay incluso más pruebas de eso.

El embarazo trae una avalancha de hormonas, más estrógeno, por ejemplo, que en la totalidad de la vida no embarazada de una mujer. Y luego, una vez que tiene un bebé, una madre nueva también está inundada de experiencias sensoriales desconocidas: las imágenes, los olores, los sonidos y la estimulación táctil de sostener, alimentar y, por lo general, cuidar de un recién nacido. Ese tipo de cambios hormonales y ambientales "no solo están cayendo en un campo en barbecho, están teniendo un efecto dramático en la arquitectura [del cerebro]", me dijo una vez el difunto neurocientífico de la Universidad de Richmond, Craig Kinsley, quien hizo un importante trabajo en cerebros maternos en ratas.

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Hasta este nuevo estudio, sin embargo, nadie había demostrado exactamente qué había cambiado en humanos o que esos cambios persistieron.

La materia gris en el cerebro contiene cuerpos de células nerviosas. Es donde se reciben las señales y se produce el procesamiento. La materia blanca contiene los axones largos mielinizados a lo largo de los cuales se envían las señales; es el sistema interestatal del cerebro. Con el tiempo y la experiencia, las señales viajan más eficientemente de una neurona a otra. Cuando un niño pequeño aprende a hablar, por ejemplo, las redes de lenguaje en el cerebro procesan lo que el niño escucha cada vez más rápido. La mielina, que da nombre a la materia blanca, ayuda a conducir esas señales. A medida que se agrega más mielina, habrá proporcionalmente menos materia gris.

Las reducciones en materia gris que condujeron la autora Elseline Hoekzema y sus colegas encontradas en este estudio se asemejan a lo que sucede en otra fase fisiológicamente dramática de la vida: la adolescencia. Las adolescentes experimentan un aumento en las hormonas y luego una reducción en el volumen de materia gris, que se cree que refleja la poda de las sinapsis que viene con un cerebro en maduración. En las madres, los investigadores piensan que el mismo proceso probablemente esté sucediendo. Especulan que sus resultados muestran que el cerebro materno sufre "una mayor maduración o especialización de la red neuronal".

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¿En qué se especializan las madres? Vinculación con sus bebés. Las reducciones de materia gris se alinearon tan claramente con la red de la teoría de la mente en el cerebro que los investigadores llamaron "notable", que es un discurso científico para un gran problema. Cuando Hoekzema mostró las fotos de las madres de sus bebés, esa misma área social del cerebro responde con más fuerza. Y, además, el nivel de cambio de volumen en materia gris predijo el nivel de apego entre madre e hijo después del parto; cuanto más especializada se hacía esta área del cerebro, más conectada estaba la madre con su bebé.

Entonces, si sientes que estás perdiendo la cabeza durante el embarazo, alégrate. Tu no eres. En cambio, tu cerebro está sentando las bases para una nueva relación hermosa.