El caso curioso del efecto Placebo creciente

La evidencia sugiere que los efectos del placebo son cada vez más poderosos.

Fuente: Infinity © Klesta ▲ | Flickr

En los últimos años, se han acumulado pruebas de que los efectos del placebo son cada vez más poderosos. Los ensayos clínicos sobre una variedad de medicamentos utilizados para tratar problemas psicológicos y médicos están descubriendo que las diferencias en la magnitud de su impacto en relación con los placebos están disminuyendo en tamaño.

Por ejemplo, a principios de 2002, los productos farmacéuticos de Merck estaban a punto de lanzar un nuevo antidepresivo prometedor (con nombre en clave MK-869). El desarrollo y las pruebas preliminares de MK-869 habían sido exorbitantemente costosos, pero estaba a punto de pagar. MK-869 se había desempeñado brillantemente en ensayos clínicos tempranos, mejor que muchos otros antidepresivos populares en el mercado. En lo que se ha convertido en una historia cada vez más común, los planes para lanzar MK-869 finalmente se detuvieron después de que se acumularon pruebas de que la nueva medicación no logró superar un tratamiento con placebo. Para las compañías farmacéuticas, el creciente poder de los placebos antidepresivos es un problema difícil, lo que resulta en una inversión sustancialmente reducida en esta área.

• Ayuda para las personas que toman el rechazo duro
• ¿Por qué la retirada de antidepresivos es un tema candente?
• ¿Aquellos con diagnósticos psiquiátricos reciben suficiente atención médica?
• ¿Por qué la terapia toma tanto tiempo?
• Depresión y soledad vinculadas a tasas de mortalidad más altas

La potencia creciente de los placebos no se limita a las drogas psiquiátricas. Cuando los investigadores comenzaron a examinar de cerca los ensayos clínicos sobre el dolor, descubrieron que un promedio del 27 por ciento de los pacientes en 1996 informaron una reducción del dolor a partir de los nuevos analgésicos que se estaban desarrollando en comparación con las píldoras de placebo. Para 2013, esa diferencia se había reducido a solo el 9 por ciento. En la última década, más del 90 por ciento de los analgésicos desarrollados en los Estados Unidos no han demostrado una mejora significativa con respecto a los placebos en las etapas finales de los ensayos clínicos.

En este punto, solo podemos especular sobre los factores que contribuyen a la potencia creciente de los placebos. Si bien la investigación sobre los mecanismos subyacentes a los efectos de los tratamientos con placebo está en su infancia, sí sabemos que aumentar las expectativas de las personas con respecto a la ocurrencia de una respuesta no volitiva aumenta la probabilidad de que ocurra. Este tipo de efecto de expectativa juega un papel clave en la sugestión hipnótica. Por ejemplo, en sujetos hipnotizables, una inducción de levitación manual puede llevar a los sujetos a experimentar que sus manos se elevan espontáneamente. Los efectos expectantes de este tipo también pueden activar los cambios psicológicos y del sistema nervioso autónomo.

Una posibilidad es que las expectativas públicas con respecto a la potencia de tipos específicos de medicamentos va en aumento. En el caso de las drogas psiquiátricas, ha habido un cambio creciente hacia la visualización de los problemas emocionales desde la perspectiva de un modelo de enfermedad y hacia la consideración de la medicación, en lugar de la psicoterapia, como el tratamiento de elección. Por ejemplo, desde finales de los 70 cuando salió Prozac y otros inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, y la publicidad generalizada asociada con esta nueva generación de medicamentos, el uso de antidepresivos en los Estados Unidos ha aumentado en más del 65 por ciento. De hecho, los antidepresivos son ahora el tercer medicamento recetado más comúnmente en el país.

• Enfermedad mental: la enfermedad sin orzuelo
• Haciendo enfermos a los niños sanos
• El efecto de la medicación en personas sensibles
• Por qué estoy contento de haber visto a un psiquiatra
• Chocante

Curiosamente, en el caso de los analgésicos, el efecto placebo se ha fortalecido en los Estados Unidos, pero no en Europa. ¿Qué podría explicar esta diferencia? Un posible factor es que los Estados Unidos permite la publicidad directa a los consumidores, mientras que los países europeos no lo hacen. Por lo tanto, los consumidores estadounidenses están más preparados para esperar beneficios positivos de los analgésicos que los europeos. Esta explicación es particularmente plausible dado el hecho de que la percepción del dolor está fuertemente mediada por factores psicológicos.

Si bien el creciente poder de los placebos es un problema importante para las compañías farmacéuticas, sí demuestra la importancia de realizar investigaciones sobre los mecanismos subyacentes al impacto del efecto placebo. Algunos lectores recordarán el libro The Web That Has No Weaver (1983), escrito por Ted Kaptchuk, uno de los primeros occidentales en estudiar acupuntura en China después de que se estableciera la política de “Puertas Abiertas” en 1978. El libro de Kapchuk era uno de los primeros libros occidentales escritos sobre medicina china, y tuvo un gran impacto en la promoción del uso generalizado de la acupuntura y otras formas de medicina china en Occidente.

Durante muchos años, Kaptchuck tuvo una práctica extremadamente exitosa en medicina china, y fue reconocida como una de las principales autoridades en el tema. Sin embargo, cada vez más, con el tiempo, se convenció de que la calidad de la relación que podía cultivar con sus pacientes y su fe en su capacidad para ayudarlos desempeñaban un papel clave en su éxito como practicante de la medicina china. En 2011, Katpchuk fue contratada para dirigir el Programa en Placebo Studies en Harvard Medical School. Este programa consiste en un equipo interdisciplinario que explora el impacto de la relación paciente-médico, la esperanza, la confianza, la persuasión y otras variables psicológicas e interpersonales en el proceso de curación en la medicina.

El Programa para Estudios de Placebo ha recibido amplia atención de los medios y está desempeñando un papel importante en la estimulación de un interés más amplio en el área de los estudios con placebo. En un momento en que el péndulo de la psiquiatría y la psicología estadounidenses ha girado decididamente en el sentido de privilegiar la investigación de la ciencia cerebral a expensas de las dimensiones psicológicas y sociales, algunas de las investigaciones de vanguardia en medicina adquieren una naturaleza más interdisciplinaria.