El estrés claramente cambia el comportamiento de las personas. Solo piense en la última vez que estuvo conduciendo y alguien casi chocó contra usted. Su comportamiento al volante probablemente se vio afectado durante un tiempo.
Las reacciones de estrés a corto plazo como este están influenciadas por las hormonas. Cuando experimentas un evento estresante, tu cuerpo libera la hormona del estrés cortisol, que se sabe que afecta el cerebro y el cuerpo.
Un artículo de mara Mather, Marissa Gorlick y Nichole Lighthall en el número de febrero de 2009 de Psychological Science examinó cómo el comportamiento arriesgado se vio afectado por el estrés tanto para los adultos jóvenes (entre 18 y 33) como para los adultos mayores (mayores de 65).
Para manipular el estrés, los participantes se bañan el brazo en agua tibia durante 3 minutos (una condición de bajo estrés) o en agua helada durante 3 minutos (una condición de alto estrés). Esta manipulación condujo a mayores niveles de liberación de cortisol en el grupo de alto estrés que en el grupo de bajo estrés.
Luego, todos los participantes jugaron un juego arriesgado en el que tuvieron que decidir durante cuánto tiempo permitir que un automóvil siguiera conduciendo. En esta tarea, los participantes presionan un botón para mantener un automóvil conduciendo a través de una pantalla. Tan pronto como el automóvil comienza a moverse, se enciende la luz amarilla de un semáforo. Esta luz permanecerá encendida entre 2 y 7 segundos, y el jugador obtendrá más puntos cuanto más tiempo el automóvil se mantenga conduciendo. Sin embargo, el jugador debe detenerse antes de que la luz se vuelva roja. De lo contrario, pierden todos sus puntos.
El comportamiento de los adultos más jóvenes no se vio afectado de manera confiable por el estrés. Hubo una ligera tendencia a que los adultos más jóvenes tomaran más riesgos bajo un alto estrés en comparación con la condición de bajo estrés, pero en general las diferencias eran pequeñas. Por el contrario, era mucho menos probable que los adultos mayores tomaran riesgos bajo un alto estrés que bajo bajo estrés. Detuvieron su auto más rápidamente y ganaron muchos menos puntos que los adultos más jóvenes.
En muchas situaciones de la vida, un pequeño riesgo puede conducir a una recompensa. En los negocios, las personas a menudo piden prestado dinero en el presente con la esperanza de ganar dinero en el futuro. En las relaciones, buscar una nueva pareja romántica requiere asumir el riesgo de rechazo. Incluso las decisiones sobre tratamientos médicos pueden requerir algún riesgo para combatir una enfermedad grave. Muchas decisiones de este tipo son estresantes, y el proceso de decisión en sí mismo puede generar estrés.
En la medida en que los adultos mayores reaccionen al estrés disminuyendo su disposición a asumir riesgos, también pueden disminuir sus posibilidades de cosechar los beneficios que conlleva el riesgo. Una implicación de esta interesante investigación es que los adultos mayores que deben tomar decisiones arriesgadas en circunstancias estresantes pueden pedir consejo a los adultos más jóvenes para ayudarlos a evaluar el compromiso de riesgo-beneficio en la decisión que enfrentan.
