Cuando las mujeres se enfrentan a la competencia por tener pareja, tienden a responder gastando más dinero en productos que mejoran el aspecto (es decir, ropa y cosméticos). Esto explica en parte el fenómeno (que se observó por primera vez ya en la década de 1920) de que en los tiempos económicos, y cuando hay menos varones de alto estatus, las ventas de cosméticos -no una de las necesidades de la vida- aumentan en lugar de disminuir. La teoría de la historia de la vida puede explicar esto, y los hallazgos más generales sobre cómo reaccionamos ante los malos tiempos económicos, los fenómenos.
Los biólogos han utilizado durante mucho tiempo la teoría de la historia de la vida para explicar las diferentes estrategias reproductivas que utilizan los animales. Hay dos estrategias básicas. La estrategia rápida implica tener tantos descendientes como sea posible a una edad temprana. Esta estrategia minimiza la inversión que cualquier animal hace en su propio desarrollo físico y el de la primavera. Piense en insectos, pequeños mamíferos, etc., que tienen muchos descendientes, pero no gaste mucha energía nutriéndolos. Esta es una buena estrategia cuando estar vivo mañana es realmente incierto. Por otro lado, tenemos animales como humanos, elefantes, ballenas que gastan una gran cantidad de recursos en crecimiento antes de llegar a la madurez sexual. También gastan una gran cantidad de recursos nutriendo a sus crías. Solo los animales que tienen buenas posibilidades de vivir vidas largas pueden permitirse esa estrategia. Esta es la estrategia de reproducción lenta.
Por lo tanto, un aspecto clave de la teoría de la historia de la vida es que cuanto menores sean las probabilidades de que un animal alcance la madurez sexual, más rápida será su estrategia reproductiva .
La historia de la vida explica, como lo demuestran Vlad Griskevicius y sus colegas, por qué los niños criados en entornos duros e inciertos (por ejemplo, pobreza, abuso, guerra) tienden a adoptar estrategias de vida más rápidas que los criados en entornos más seguros. Los niños de estrategia rápida crecen para ser más impulsivos, tomar más riesgos de salud y tener relaciones sexuales e hijos a una edad más temprana.
Uno de los hallazgos clave en la investigación del historial de vida que involucra a las personas es que estas diferencias en la estrategia tienden a expresarse más (y con frecuencia solo) cuando las personas están bajo amenaza. Entonces, por ejemplo, cuando las personas se enfrentan a la pérdida de trabajo e ingresos, se espera que las personas con diferentes historias de vida respondan de manera diferente. En su estudio más reciente, esto es lo que Griskevicius y sus colegas mostraron que cuando las personas están preparadas (recordadas, hechas para pensar) con amenazas a su bienestar financiero, las personas que eran más pobres como niños tenían más probabilidades de responder haciendo más impulsivo, más arriesgado elecciones, mientras que las personas de entornos más seguros hicieron lo contrario.
Es interesante notar que en el pasado, una crítica de la investigación de historia de vida con personas es que el estado económico actual de la niñez podría no significar que una persona se sintiera insegura o insegura como un niño. Muchas personas criadas en ambientes "pobres" objetivamente informan haber tenido una infancia feliz, algunos incluso desconocen su pobreza relativa. Para superar esta preocupación legítima, los investigadores utilizaron un marcador biológico de la inseguridad infantil (estrés oxidativo) para determinar qué participantes habían tenido una infancia estresante y de estrategia rápida. El estrés de la niñez y las hormonas que provocan el estrés dejan huellas reveladoras que aún son visibles en los adultos, y estas huellas pueden adivinarse mediante un simple análisis de orina. Ya sea que se mida preguntando por el ingreso infantil o midiendo el estrés oxidativo, el estrés infantil se relaciona con el gasto en lugar de ahorrar cuando se enfrenta a amenazas financieras como adulto.
Ahora bien, es posible que las personas que eligen una conducta más arriesgada y más impulsiva cuando escuchan sobre una inminente recesión tengan más éxito que quienes se comportan de una manera más reflexiva. Pero, en igualdad de condiciones, parece poco probable.
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El artículo al que se hace referencia más arriba se llama, "¿Cuándo la economía se cae? Las personas gastan o ahorran? Las respuestas a la escasez de recursos dependen de entornos infantiles ".
