El padre de la neurociencia moderna fue un atleta y artista

Autorretrato del premio Nobel Santiago Ramón y Cajal cuando era joven, cuando pasó la mayor parte de su tiempo en el gimnasio y haciendo arte.

Fuente: Santiago Ramón y Cajal / Public Domain

Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) es considerado por muchos como el padre de la neurociencia moderna. Fue uno de los primeros en desentrañar los misterios de la arquitectura de nuestro cerebro haciendo dibujos increíblemente detallados y hermosos de cómo las neuronas individuales crean redes neuronales similares a las de un tapiz dentro de regiones cerebrales específicas.

Las mismas imágenes que Cajal capturó en sus dibujos -y compartió con el mundo hace más de un siglo- ahora se recrean utilizando tecnologías avanzadas de imágenes cerebrales. Mañana, su impresionante obra de arte se exhibirá en un museo estadounidense por primera vez como parte de una exhibición itinerante que recorrerá el país en los próximos meses.

En 1906, Santiago Ramón y Cajal ganó un Premio Nobel, junto con su compatriota Camillo Gogli, por sus esfuerzos de colaboración usando técnicas de fabricación de diapositivas de última generación (desarrolladas por Gogli) para ilustrar las neuronas distintivamente separadas en el cerebro. La aplicación más antigua de la "Reacción Negra" ( La reazione nera ) utilizó la impregnación de plata para crear láminas médicas de neuronas de Purkinje y células granulares en el cerebelo (en latín significa "pequeño cerebro").

Utilizando sus habilidades de dibujo y arte, Cajal fue capaz de hacer que las estructuras neuronales del cerebelo y otras regiones del cerebro cobren vida con papel y pluma y tinta. Los dibujos detallados de Cajal crearon la base de la neuroanatomía moderna.

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La capacidad de Cajal para recrear ilustraciones a gran escala de la organización de las células nerviosas dentro del sistema nervioso central y periférico le permitió hacer que estas redes neuronales fueran fáciles de visualizar, tanto para los científicos como para el público en general. Hasta el día de hoy, las ilustraciones atemporales de Santiago Ramón y Cajal se usan en los libros de texto de medicina.

El cerebro hermoso: los dibujos de Santiago Ramón y Cajal

La portada de "The Beautiful Brain" presenta un dibujo de Santiago Ramón y Cajal de una neurona de Purkinje en el cerebelo de 1899.

Fuente: Harry N. Abrams Inc.

Ayer en NPR, todas las cosas consideradas transmitió un segmento, "Art Exhibit Celebrates Drawings by the Founder of Modern Neuroscience", sobre la nueva exhibición de arte itinerante con dibujos de Cajal que se estrenará mañana en el Museo de Arte Weisman en Minneapolis. La exhibición estará en el Museo Weisman del 28 de enero al 14 de mayo de 2017. Entre otras paradas, la exposición se abrirá en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT Museum) en la primavera de 2018.

Esta exhibición presenta 80 bocetos Cajal originales uno al lado del otro con imágenes cerebrales modernas. Esta yuxtaposición muestra cómo antes de su tiempo las ilustraciones de Cajal eran. Le tomó años a un equipo de neurocientíficos estadounidenses y al Museo de Minneapolis coordinar esta exposición itinerante con el Instituto Cajal en Madrid y el gobierno español.

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Comprensiblemente, el Instituto Cajal del Consijo Superior de Investigaciones Científicas (CSIS) en España es muy protector de estas invaluables obras de arte con una enorme importancia científica. Afortunadamente para todos nosotros alrededor del mundo, este mes se publicó un libro de mesa de tapa dura, The Beautiful Brain (Abrams) para complementar la exhibición de arte Santiago Ramón y Cajal que presenta la imagen distintiva de Cajal de una neurona de Purkinje en el cerebelo en la portada .

"Lo que sea que esté haciendo el cerebelo, está haciendo mucho de eso". Richard Bergland, MD

Mi padre, Richard Bergland, era neurocientífico, neurocirujano y autor de The Fabric of Mind (Viking). Mi padre idolatraba a Santiago Ramón y Cajal y me transmitió su fascinación por la vida y el trabajo de Cajal. Mi padre simpatizó con la pasión de Cajal por recrear imágenes del cerebro y su obsesión por el cerebelo.

Debido a que el cerebelo es solo el 10 por ciento del volumen del cerebro, pero alberga más del 50 por ciento de las neuronas totales de su cerebro, mi padre solía decir: " No sabemos exactamente qué está haciendo el cerebelo". Pero lo que sea que esté haciendo, está haciendo mucho de eso ".

Cuando mi padre estaba tratando desesperadamente de convencerme de ir a la escuela de medicina después de la universidad a fines de la década de 1980, me dio una copia de las memorias de Santiago Ramón y Cajal, Recuerdos de mi vida (MIT Press). Este es un excelente libro que le da al lector una mirada íntima a la mente muy dinámica y robusta de un neurocientífico legendario, que también era un artista y atleta.

Los intentos de mi padre de persuadirme para que entrara en la neurociencia leyendo la historia de vida de Cajal le salieron mal. Mientras leía este libro, identifiqué mucho más con el espíritu rebelde de Cajal que con el hecho de que llegó a ser un premio Nobel. Por cierto, uno de mis pasajes favoritos del libro describe su relación con su padre, que también era cirujano. En P. 46 de sus memorias, Cajal escribe:

"A mi padre le hubiera gustado vigilarme y castigarme por la primera transgresión, pero fue impedido por su extensa práctica [quirúrgica] en la ciudad y las aldeas adyacentes. . . A pesar de la precaución tomada, el diablo a menudo tentó. Dondequiera que se presentaba una oportunidad, los que hacían travesuras de la escuela aprovechamos al máximo, celebrándola a veces con batallas en los suburbios ".

Este dibujo caprichoso de una célula dañada en el cerebelo (que a propósito parece un pingüino) muestra el espíritu lúdico y libre de Santiago Ramón y Cajal. Sus ilustraciones creativas hicieron que la neurociencia se pudiera relacionar sin comprometer la precisión médica.

Fuente: Cortesía del Instituto Cajal del Consjo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid

Cajal era famosa por ser una adolescente rebelde que odiaba la escuela. Estaba mucho más interesado en pasar el tiempo en el gimnasio, levantar pesas, practicar gimnasia, tomar fotografías, hacer arte, etc. que estudiar. Estoy cortado del mismo paño.

Mi amor por los deportes y pasar tiempo en el gimnasio durante toda mi adolescencia y juventud me frustraron infinitamente. Él regularmente me criticaría por no ser más cerebral o académico. Mi papá constantemente me regañaba diciendo cosas como, "Chris, hay una gran parte de tu cerebro que te olvidas de flexionar. ¡Y va a convertirse en papilla! "

Creo que mi padre vio un paralelo entre él y el padre de Cajal (que también era cirujano). Pero el padre de Santiago fue capaz de convencer a su hijo de espíritu libre para que se abrochara y siguiera una carrera en neurociencia. Como mencioné anteriormente, mi padre falló en sus intentos de hacer lo mismo. Parte de mí siempre se sentirá culpable de decepcionar a mi padre al decidir convertirme en un atleta profesional y no en un médico o científico. En muchos sentidos, he estado tratando de compensar la decepción que causé a mi padre desde que me retiré de los deportes.

Por ejemplo, cuando publiqué The Athlete's Way: Sweat y Biology of Bliss (St. Martin's Press), incluí imágenes cerebrales del laboratorio de mi padre junto con un dibujo de Santiago Ramón y Cajal (similar al de la portada de The Beautiful Cerebro ) en una sección "Células de Purkinje: La clave de la memoria muscular" en las páginas 119-120. En el título de la ilustración de Cajal, escribí:

"Las células de Purkinje son hermosas de ver. Se ven como un tronco de árbol (el axón) con cientos de raíces. Las largas ramas extendidas (dendritas) de la celda de Purkinje son lo que le permiten recolectar información de otras doscientas mil células. Este increíble poder de amplificación conecta directamente toda la información de su cuerpo a su mente ".

Cuando era un joven estudiante de medicina, mi padre trabajó mucho con diapositivas médicas que usaban la "Reacción Negra" de las manchas. Pero, más adelante en su vida, usaría un microscopio electrónico en su laboratorio para crear imágenes que se parecían mucho a las ilustraciones de Cajal.

A mi padre le encantaba hacer reimpresiones ampliadas de sus imágenes cerebrales y enmarcarlas. Orgullosamente colgó sus neuroimágenes en las paredes de su oficina y alrededor de nuestra casa. Como fotógrafo de neuroimágenes, mi padre creía que los lienzos abstractos masivos de cualquier tipo de imágenes cerebrales no parecerían estar fuera de lugar en el Museo de Arte Moderno.

Si mi padre estuviera vivo hoy, sé que estaría encantado de ver que la obra de arte de Santiago Ramón y Cajal recibe el crédito que merece por el mundo del arte y se exhibe en los museos estadounidenses.

Por favor, levanten sus antenas para la exposición itinerante "El bello cerebro: los dibujos de Santiago Ramón y Cajal" llegando a un museo o galería cerca de su ciudad en algún momento de este año o en 2018. ¡No puedo esperar para ver esta exposición de arte!