El tiempo del libre albedrío

Científicos y laicos están embrujados en su pensamiento sobre el libre albedrío desde que el artículo de 1983 de Benjamin Libet y sus coautores fue publicado en la revista Brain. ¿Qué demostraron esos neurocientíficos con un experimento de EEG bastante simple donde se registró la actividad cerebral mientras los sujetos realizaban movimientos de los dedos? En la Figura 1, se observa una curva de EEG típica (actividad cerebral registrada) en relación con las características de sincronización del movimiento del dedo. Los sujetos observaron un reloj giratorio para poder indicar en qué momento sintieron que querían mover el dedo. Ese es el tiempo de "Decisión" en la Fig. 1 que se informa después de que se ha ejecutado el movimiento (hora "Informe" en la Fig. 1).

Fuente: Han-Gue Jo, usado con permiso

Lo que uno puede ver fácilmente es que antes de que los sujetos tomaran conciencia de su "impulso" de actuar (tiempo de "Decisión"), ya hay actividad cerebral visible. La interpretación simple para muchos científicos a partir de entonces fue: la actividad cerebral (RP, por su potencial de preparación) precede a las decisiones voluntarias. El cerebro actúa antes de que nos volvamos conscientes de nuestra intención. Nuestro libre albedrío para elegir el momento del movimiento de los dedos es una ilusión. Nuestra decisión voluntaria no tiene influencia causal en el movimiento, que está completamente determinado por la actividad cerebral subyacente.

¿Pero es eso cierto? La evidencia reciente de los investigadores del laboratorio de Stefan Schmidt en la Universidad de Freiburg en Alemania ha llevado a una interpretación muy diferente. Instrumental en los descubrimientos fue Han-Gue Jo, quien condujo su Ph.D. tesis con una serie de experimentos utilizando la tarea de Libet. Ahora, ¿qué fue encontrado y publicado en la revista Experimental Brain Research en 2013? Si miras las ondas cerebrales con el tiempo de las cuales se extrae el potencial de preparación, verás un movimiento ascendente y descendente continuo de la onda cerebral (el potencial está alternando entre la positividad y la negatividad: Fig. 2). A menudo, cuando la onda cerebral sube (está en un estado negativo), un individuo siente que quiere presionar el botón. En realidad, en el 70% de los casos, cuando un sujeto presionaba el botón, la actividad cerebral estaba en modo ascendente. Sin embargo, en el 30% de los casos en que las personas presionaron el botón, la actividad cerebral estaba en el modo descendente (las pendientes en la Fig. 2 van hacia abajo).

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Fuente: Han-Gue Jo, usado con permiso

Qué significa eso? En promedio, obtenemos el potencial de preparación negativo (progresivo) porque las pulsaciones de los dedos suceden durante el 70% de los casos cuando la señal de EEG está en un estado negativo. Pero esto significa que el comportamiento obviamente no está determinado por la pendiente negativa, porque en el 30% de los casos, las personas presionan el botón cuando hay una pendiente positiva. No podemos hablar de determinismo sino de una relación probabilística entre el potencial de preparación y el movimiento de los dedos.

El potencial de preparación fue descubierto en los años 60 en Freiburg por Hans Helmut Kornhuber y Lüder Deecke, quienes acuñaron el término "potencial de preparación". Y eso es lo que realmente es: el potencial de preparación nos hace más listos para presionar el botón, pero no determina nuestro comportamiento. De hecho, en un estudio posterior con un monje budista, un meditador experimentado que podía sentir más sensiblemente sus movimientos internos, recibió instrucciones del equipo de Stefan Schmidt para retener el impulso de presionar el botón. Entonces, el potencial de preparación se extendió mientras el meditador retuvo el movimiento. Con otras palabras: uno podría incluso decir que el monje fue capaz de controlar su actividad cerebral.

¿Qué tiene esto que ver con el helado y el sol, como sugiere el título de este blog? Esa es una analogía que Stefan Schmidt me dijo cuando discutimos los resultados. Tome la onda cerebral de la Fig. 2 como una curva de temperatura. Cuando sube la temperatura y brilla el sol, las personas están más dispuestas a comer helado. Digamos que el 70% del consumo de helado ocurre durante las altas temperaturas. Pero también en el 30% de los casos las personas comen helados cuando las temperaturas son bajas y el sol se esconde detrás de las nubes. En el escenario del mundo real, es obvio que el sol y la temperatura no determinan cuándo comemos helado. También comemos helados cuando hace frío. A veces, cuando hace mucho calor, no comemos helado. El aumento de la temperatura nos hace más propensos, más listos para comprar helado, pero no determina nuestro comportamiento.

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