Para bien o para mal, para más rico o más pobre, hasta que la muerte te separe …
La institución del matrimonio ha sufrido una transformación radical en las últimas décadas, que incluye un aumento en la tasa de divorcios, la redefinición del matrimonio mismo y el surgimiento del matrimonio de hecho como una alternativa al matrimonio tradicional. Aún así, los psicólogos e investigadores han estado investigando cómo la calidad del matrimonio afecta el bienestar psicológico durante décadas. Bastante consistentemente, la investigación que mira las diferentes medidas de satisfacción marital ha vinculado tener un matrimonio fuerte con la satisfacción con la vida, la felicidad general y la salud mental.
Pero, ¿tener un buen matrimonio también mejora la salud física? Diversas revisiones publicadas en las últimas décadas indican que sí, aunque esos estudios han sido relativamente limitados hasta la fecha, ya que se centran principalmente en la comparación de personas casadas y no casadas. Los estudios de investigación más recientes han descubierto que el simple hecho de tener una red de apoyo social sólida puede tener poderosos beneficios para la salud. Recientemente, estudios de investigación han investigado si los beneficios del matrimonio son necesariamente mayores que otros tipos de relaciones comprometidas a largo plazo que muchas personas tienen como alternativa.
Se han sugerido dos explicaciones posibles sobre por qué las relaciones íntimas pueden mejorar la salud. En primer lugar, estar integrado en una fuerte red de apoyo social proporciona a las personas un sentido de identidad, propósito y control, además de obtener un refuerzo positivo para las conductas que promueven la salud (y el castigo por conductas que son perjudiciales para la salud). Además, tener un fuerte apoyo social a través de relaciones significativas puede ayudar a proteger a las personas del estrés diario que todos experimentamos. Esta protección puede provenir del apoyo emocional que recibimos así como también de la ayuda activa que las personas de nuestra red de apoyo social pueden brindar.
Si bien este apoyo social puede provenir de familiares y amigos, las relaciones íntimas, como lo que experimentamos en el matrimonio, pueden ser críticas para nuestras necesidades emocionales. Los cónyuges casados no solo comparten la mayoría de sus actividades diarias, también comparten recursos financieros, responsabilidades de cuidado de niños, tareas domésticas y sueño. Este intercambio conjunto significa que el matrimonio representa una fuente única de apoyo emocional y posible conflicto. Si bien las redefiniciones modernas del matrimonio han dado lugar a más alternativas para las parejas que desean compartir sus vidas, el impacto que este intercambio tiene en la salud física, ya sea a través del matrimonio formal o una relación de hecho ha sido ignorado hasta ahora. Aún así, el matrimonio formal sigue siendo la opción más popular para los adultos en general. Según las estadísticas de las Naciones Unidas, más del 90 por ciento de los adultos en la mayoría de los países se describen como casados en algún momento de sus vidas.
Un nuevo estudio metaanalítico publicado en Psychological Bulletin examinó 126 estudios de investigación publicados en los últimos 50 años que analizan la relación entre la relación marital y la salud física de más de 70,000 personas. Liderados por Thomas F. Robles de la Universidad de California en Los Ángeles, los investigadores que llevaron a cabo el estudio examinaron diferentes medidas de la calidad de la relación matrimonial y la salud, así como los diferentes factores demográficos y médicos involucrados. El estudio definió la calidad conyugal como una "evaluación global autodeclarada o de otra índole del matrimonio y / o las conductas dentro del matrimonio, en términos de dimensiones positivas (felicidad, apoyo, satisfacción) y dimensiones negativas (conflicto, tensión, tensión)". Dado que depender de los autoinformes puede ser un problema para medir la satisfacción conyugal, los investigadores se centraron en las calificaciones conductuales.
Junto con las encuestas de salud para medir el historial médico y las actividades de la vida diaria, los estudios examinados por Robles y sus colegas investigadores también incluyeron datos sobre la reactividad cardiovascular y los marcadores biológicos relacionados con la salud. Aunque se consideraron más de 350 estudios para el metanálisis, solo 126 estudios se consideraron lo suficientemente rigurosos para examinar más a fondo. En total, los estudios incluidos en el metanálisis examinaron a 72,000 personas con muestras tomadas de Brasil, Canadá, Finlandia, Alemania, Hong Kong, Israel, los Países Bajos, Suecia, el Reino Unido y los Estados Unidos.
En general, a pesar de las amplias variaciones, una mayor calidad marital se relaciona con una mayor salud física. Una peor calidad marital, por otro lado, fue un predictor significativo de una amplia gama de problemas de salud, incluida una menor reactividad cardiovascular. Si bien los tamaños del efecto son relativamente pequeños (en el rango r = .20), aún son significativos considerando los tamaños de muestra grandes involucrados. De hecho, los tamaños del efecto son equivalentes a los resultados de los estudios médicos que relacionan el ejercicio y la dieta con la buena salud. Para las personas con afecciones médicas graves, incluidas las enfermedades cardíacas y renales, la satisfacción conyugal se correlacionó significativamente con la vida más larga. Incluso cuando se tuvieron en cuenta otros factores, como la edad y el historial médico, el vínculo entre la satisfacción conyugal y la salud sigue siendo fuerte.
En cuanto a los resultados que relacionan la calidad marital con la salud mental, la relación entre la satisfacción conyugal y la depresión fue bastante fuerte tanto para hombres como para mujeres (con correlaciones que van desde .37 hasta .42). La mayor calidad marital también se relacionó con un mayor bienestar psicológico, que incluye la autoestima, la satisfacción con la vida y la felicidad, con tamaños de efecto más grandes que con medidas de salud física.
Según Robles y sus colegas, aunque este metanálisis sugiere un fuerte vínculo entre la satisfacción conyugal y la salud, la pregunta de por qué existe este vínculo es más difícil de determinar. Si bien parece haber un fuerte vínculo entre la infelicidad matrimonial y la depresión, esa relación no es suficiente para explicar los efectos sobre la salud de la calidad conyugal. Por otro lado, las personas en relaciones felices parecen más propensas a seguir consejos médicos y atenerse a las rutinas de dieta y ejercicio que pueden garantizar una buena salud. Un estudio relacionó la felicidad conyugal para mejorar el autocuidado de los pacientes con diabetes, mientras que otros estudios mostraron resultados similares con otras enfermedades graves. La satisfacción matrimonial también se relacionó con menos problemas de sueño, lo que podría ser otro factor para garantizar una buena salud.
El apoyo emocional puede ser otro factor que vincula la satisfacción marital con la buena salud. La disposición de las personas a abrirse a sus cónyuges sobre pensamientos y sentimientos parece estar relacionada con niveles más bajos de cortisol y otras medidas fisiológicas del estrés. Sin embargo, aún está por ver si estos mismos beneficios de salud persisten en el tiempo y en diferentes tipos de situaciones estresantes. Otros factores como la edad, la duración del matrimonio y el estado socioeconómico también pueden ser importantes.
Robles y sus colegas investigadores también compararon el tamaño del efecto que vincula la calidad conyugal con la buena salud con otros factores del estilo de vida asociados con la salud. Aunque hubo solo un pequeño número de estudios que permitieron la comparación directa, la calidad conyugal parece jugar un papel más importante en la promoción de la buena salud que factores como no fumar, controlar el consumo de alcohol y reducir la cafeína. Solo el ejercicio y la buena nutrición fueron mejores predictores de resultados de salud positivos. La relación entre la calidad conyugal y la salud también parece bastante estable a lo largo del tiempo, ya que el metanálisis examinó los estudios realizados en los últimos cincuenta años.
Si bien las diferencias de género fueron bastante pequeñas en general, los cónyuges que son menos poderosos en su relación (más dependientes de la otra persona) experimentan mayores niveles de estrés durante los conflictos. Incluso en hogares de doble ingreso, el cónyuge que pasa más tiempo en tareas domésticas al final del día también está más estresado en general. El cónyuge dominante (independientemente del sexo) también muestra un mejor rendimiento cardiovascular.
En cuanto a las parejas del mismo sexo, hacer comparaciones directas es más difícil ya que el matrimonio entre personas del mismo sexo sigue siendo ilegal en la mayoría de los estados de EE. UU. Y la legalización hasta la fecha es demasiado nueva para que se complete una investigación significativa. La investigación disponible hasta la fecha sugiere que las parejas del mismo sexo y del sexo opuesto tienen una asociación similar entre la calidad conyugal y la salud. En todo caso, la investigación ha demostrado que las parejas del mismo sexo son más propensas a participar en la resolución efectiva de problemas y no tener las mismas disparidades de género que se encuentran en las parejas de sexo opuesto.
Entonces, ¿qué sugieren estos resultados para el futuro? Aunque aún es necesario realizar más investigaciones para explorar este vínculo entre la satisfacción conyugal y la salud, reconociendo que la mejora de la felicidad conyugal puede ser importante para ayudar a las personas con enfermedades graves. La terapia de parejas puede ayudar a los pacientes que experimentan dolor crónico o depresión y se está extendiendo a pacientes con otras enfermedades, como el cáncer de mama. Aunque el tratamiento de enfermedades graves a menudo requiere mirar a la "persona completa", los médicos pueden ser reacios a explorar cómo la felicidad matrimonial está afectando el tratamiento del paciente, ya que a menudo es algo que está fuera de su control. Alentar a las parejas a que se conviertan en socios para tratar problemas de salud puede generar más dividendos de lo que nadie se imagina.
