Entendiendo el cerebro racista

¿Cuáles son los fundamentos psicológicos y neurales de este sesgo desagradable?

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Llamar a alguien racista es una acusación grave con poderosos efectos psicológicos. Dicha etiqueta solo debe usarse cuando haya evidencia convincente que la respalde, ya que no hay mejor manera de perder a un aliado ideológico potencial que llamándolos racistas cuando no lo son. Dicho esto, es tan perjudicial para la sociedad pretender que el racismo no existe y que no es un problema masivo. Pero, ¿a qué nos referimos exactamente cuando decimos que alguien es racista? Una pregunta aún mejor: ¿cuáles son las características neuronales y psicológicas de una mente racista? Al analizar las vías en el cerebro que subyacen en el pensamiento y el comportamiento racistas, podemos comprender mejor cómo se crea este desagradable sesgo y, potencialmente, cómo mitigarlo.

La neurociencia del sesgo racial

En primer lugar, ¿cómo sabemos que existen prejuicios raciales? Si bien algunos pueden afirmar que no tienen sesgos, un experimento psicológico inteligente proporciona evidencia objetiva que apoya la noción de que la gran mayoría de nosotros lo tenemos. En la tarea de sesgo implícito, a los participantes se les muestran palabras en la pantalla de una computadora como “feliz” y “miedo“, que deben categorizarse como positivas o negativas. Lo que los resultados han mostrado consistentemente es que si una cara negra se muestra rápidamente antes de las palabras, los individuos serán más rápidos para clasificar correctamente las palabras negativas, mientras que las mismas personas serán más rápidas para clasificar correctamente las palabras positivas cuando siguen las caras blancas. Estos hallazgos preocupantes sugieren que más del 75 por ciento de los blancos y asiáticos tienen un sesgo racial implícito, lo que afecta la forma en que procesan la información y perciben el mundo social que los rodea.

Sin embargo, este sesgo es subconsciente e implícito. El hecho de conducir o no a actitudes y comportamientos abiertamente racistas depende de una interacción entre diferentes áreas del cerebro, específicamente aquellas que crean sentimientos de miedo y promueven el tribalismo, y aquellas que nos ayudan a regular y reprimir esos malos instintos.

Caminos neuronales que subyacen al racismo

Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que las personas que muestran un sesgo implícito tienen una respuesta eléctrica más fuerte a las caras negras o de otra raza en un área del cerebro conocida como la amígdala, una estructura responsable de procesar los estímulos emocionales y provocar un estado mental temeroso o ansioso . Una respuesta de la amígdala exagerada es parte de lo que crea la repentina sensación visceral o “de tripa” de estar asustado. Y ese sentimiento de miedo tiene efectos psicológicos adicionales que promueven el prejuicio. Está bien establecido que cuando uno siente que su bienestar está siendo amenazado, tienden a ser más tribales en su comportamiento y, además, refuerzan sus visiones de mundo culturales o nacionales, ya que esas visiones del mundo son las que los hacen sentir seguros. En esencia, el nacionalismo y el prejuicio son respuestas instintivas a la ansiedad.

Afortunadamente, esa no es toda la historia de la neurociencia. En personas con cerebros que funcionan de manera saludable, la rápida respuesta de la amígdala activa una región del cerebro conocida como la corteza prefrontal, que es más lenta y desempeña un papel regulador. Cuando se activa el sistema de miedo, las áreas prefrontales trabajan para evaluar racionalmente la situación y calmar el molesto sistema automático. Gracias a regiones específicas como la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza cingulada anterior, el cerebro ejerce un control cognitivo, suprimiendo juicios y comportamientos inapropiados o perjudiciales.

El problema es que no todos tienen un córtex prefrontal que funcione de manera saludable, y estas personas son quienes los sesgos los controlan. No pueden razonar esas temibles oleadas porque carecen de los mecanismos cognitivos que normalmente permiten que las personas lo hagan. Curiosamente, los estudios de imágenes cerebrales han encontrado vínculos entre el deterioro de la función del lóbulo prefrontal y el fundamentalismo religioso. Si bien la correlación no siempre implica causalidad, una conexión estadística entre los dos sugiere que el extremismo religioso y la intolerancia a otros diferentes comparten puntos en común de disfunción cerebral. Los estudios también han demostrado que quienes padecen adicción a drogas como el alcohol o las anfetaminas también tienen un mal circuito prefrontal, lo que significa que tienen mayores dificultades para controlar sus prejuicios e instintos tribales. En general, aquellos que tienen problemas para autorregular sus emociones y controlar sus miedos son los que tienen más probabilidades de adoptar puntos de vista nacionalistas y racistas.

Entonces, la pregunta que todos deberíamos hacernos es, ahora que entendemos la ciencia subyacente al racismo, ¿qué podemos hacer al respecto? Afortunadamente, una característica prominente y fascinante del cerebro es su plasticidad, o su capacidad para ser reconfigurada en respuesta a la nueva información que llega del entorno y las nuevas experiencias. Mediante la exposición a nuevos estímulos, se pueden formar nuevas conexiones sinápticas, creando vías neuronales que pueden promover una reestructuración de sistemas de creencias antiguos y rígidos. Además, los ejercicios cognitivos como la respiración enfocada y la meditación pueden entrenar la corteza prefrontal para atenuar una amígdala hiperactiva y controlar esos malos instintos.

Pero incluso estos esfuerzos podrían no hacer mucho para cambiar la cosmovisión de un racista acérrimo. Eso podría requerir medidas terapéuticas más extremas, como tratamientos farmacológicos para restablecer el cerebro. La psilocibina, el ingrediente de los hongos mágicos, o LSD, junto con la terapia de conversación podría ser una forma efectiva de alterar sus visiones del mundo y disolver sus sesgos. Desafortunadamente, esto requeriría que el racista sea lo suficientemente abierto como para probar este tratamiento experimental. Lo cual es poco probable. Pero no imposible. Y debemos recordar ese hecho, que vale la pena reiterar. No es imposible.