Las religiones rivales gastan un gran esfuerzo en aumentar las pequeñas diferencias entre ellos. Sin embargo, las principales religiones del mundo cumplen funciones similares y respaldan códigos de conducta análogos. También pueden proporcionar ventajas emocionales y prácticas similares.
Todas las religiones se basan en el dualismo, o la noción de que hay un reino espiritual sobrenatural separado de, y más poderoso que, el mundo físico natural de nuestros sentidos. Además, todos ofrecen un camino a través del cual los miembros pueden interactuar con el mundo sobrenatural, ya sea directamente a través de la oración, la meditación o tomando drogas psicoactivas, o indirectamente a través de un sacerdote o chamán.
Chamanismo
En las sociedades de cazadores-recolectores, la religión se centra principalmente en los servicios de un chamán que ingresa en el mundo espiritual y negocia con los espíritus que perciben para controlar el movimiento de los animales. Esto es importante para el éxito de la caza. Los espíritus que controlan a los animales los dejan caer en trampas o aparecen frente a un grupo de cazadores. Otras preocupaciones religiosas clave incluyen la salud y la fertilidad.
La agricultura es una ocupación mucho más riesgosa que la caza y la recolección porque el éxito a menudo se basa en un único cultivo básico que puede ser destruido por la lluvia, la sequía o una plaga. En mi libro Por qué el ateísmo reemplazará a la religión (1), defiendo que las sociedades agrícolas son más intensamente religiosas que los cazadores recolectores porque tienen mucho más de qué preocuparse.
En las sociedades modernas, la religiosidad se correlaciona con una baja calidad de vida. Esta asociación es muy general e incluye baja esperanza de vida, falta de educación, desarrollo económico, exposición a enfermedades epidémicas y falta de movilidad social.
En el África subsahariana, por ejemplo, donde cada uno de estos temas es sobresaliente, prácticamente todos son religiosos. En Europa, sin embargo, la calidad de vida es mucho mejor y hay algunos países como Suecia, Francia o los Países Bajos, donde la mayoría de la población dice que no son religiosos o que la religión no es importante para ellos. (Estados Unidos sigue siendo un país comparativamente religioso a pesar de su riqueza debido a la alta desigualdad de ingresos que degrada la calidad de vida, como se discutió en una publicación anterior).
Las personas religiosas buscan una reparación sobrenatural por sus muchas ansiedades. Si a un agricultor le preocupa que la lluvia fuerte aplane su cosecha de maíz, puede orar por el buen tiempo. Eso no protegerá su cosecha, pero le ayuda a sentir menos ansiedad.
El núcleo funcional de la religión
Las religiones del mundo ayudan a sus miembros a sobrellevar la ansiedad. Esa impresión se ve reforzada por la evidencia bastante reciente de que los rituales religiosos y la oración son psicológicamente calmantes y capaces de reducir la presión arterial (2).
Por supuesto, uno siempre puede encontrar puntos de vista opuestos. Los Nuevos Ateos, incluyendo a Sam Harris y el difunto Christopher Hitchens argumentan que la religión asusta y manipula a los individuos y desgarra a sociedades enteras a través de guerras religiosas.
Al pasar la nariz por las instituciones religiosas, tales autores logran cierta notoriedad que promueve la venta de libros. Sin embargo, creo que su perspectiva carece de la objetividad científica adecuada.
El objetivo científico es comprender las religiones, no juzgarlas como lo hacen los Nuevos Ateos. Además, las creencias y prácticas religiosas se encuentran en todas las sociedades. Si la religión fuera tan destructiva como afirman los Nuevos Ateos, habrían sido eliminados por la selección natural en vez de prosperar.
Las religiones del mundo respaldan la misma agenda de conducta enfatizando la vida limpia, el respeto por los demás, el trabajo duro y otros hábitos que probablemente favorezcan la salud y el éxito reproductivo. Las instituciones religiosas pueden proporcionar tanto beneficios prácticos como psicológicos. Entonces, ¿por qué está declinando la religión?
Si la religión fue tan útil, ¿por qué está en declive?
La explicación más plausible del declive de la religión en los países más desarrollados es que la calidad de vida está mejorando. Hay menos necesidad de la religión como ungüento para el dolor psíquico de la tragedia, las desilusiones y la miseria, propias de la vida en un país pobre.
Al mismo tiempo, no hay escasez de productos de consumo competidores que ayuden con el dolor emocional de los tranquilizantes, el yoga y la meditación de la nueva era, los deportes, la música y el entretenimiento que nos aíslan de las ansiedades de la vida cotidiana.
1. Barber, N. (2012). Por qué el ateísmo reemplazará a la religión: el triunfo de los placeres terrenales sobre el pastel en el cielo. E-book, disponible en: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD et al. (2006). Efectos de un ensayo aleatorizado controlado de meditación trascendental sobre los componentes del síndrome metabólico en sujetos con enfermedad coronaria. Archives of Internal Medicine, 166: 1218-1224. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16772250
