A principios de la década de 1970, según todos los informes, fue uno de los peores períodos de la historia de Estados Unidos, pero en 1974 el país comenzó a recuperarse de su mal viaje. Una forma de medir el cambio fue un resurgimiento del tema de la felicidad, una emoción que para muchos fue escasa en los últimos años. Sin embargo, el mayor interés en la felicidad como un campo dedicado y el número creciente de expertos que ofrecen consejos sobre cómo lograrlo desmentían la falta general de comprensión del tema. La mayoría de las personas podrían decirle cuándo fueron felices y cuándo no, pero definir o incluso describir el estado emocional no fue fácil.
“Todo el mundo está seguro de que la felicidad es deseable”, escribió Paul Cameron en Psychology Today en 1974, “pero nadie parece saber exactamente qué es”. Un buen número de científicos sociales creía que ser feliz de una forma u otra era lo más importante. impulso fundamental, lo que lo hace más desconcertante por qué fue tan difícil poner la experiencia en palabras. Las creencias sobre la distribución de la felicidad en los Estados Unidos se mantuvieron fuertemente informadas por los estereotipos y prejuicios culturales. Se consideraba popularmente que la felicidad era más frecuente entre los estadounidenses jóvenes, hombres, blancos, ricos y no discapacitados, un reflejo de sesgos profundamente arraigados con respecto a la edad, el género, la raza, la clase y la capacidad física y mental. Pero, ¿fue cierta alguna de estas generalizaciones? Más investigadores empezaron a preguntar, pensando que había mucho más trabajo por hacer, dado que la felicidad central era para la experiencia humana, y especialmente la estadounidense.
En los próximos años, se desbordó una gran cantidad de investigaciones dedicadas específicamente a la felicidad, algunas de ellas científicamente fundamentadas y otras mucho menos. Las encuestas, los cuestionarios y las encuestas salpicaron las revistas populares en los últimos años de la década de 1970 cuando los investigadores intentaron determinar qué estadounidenses eran más felices que otros y por qué. La felicidad estaba claramente en el auge del movimiento de autoayuda, en el que muchos estadounidenses gastaban mucho tiempo, energía y dinero. En ningún momento anterior de la historia de la nación se había prestado tanta atención al individuo y tan profunda creencia que uno podía y debería reclamar su derecho inalienable a la felicidad. “Los estadounidenses buscan la felicidad con una determinación feroz que solo se compara con nuestra pasión por la privacidad y la independencia”, escribieron los editores de Psychology Today en 1975, y definieron el estado emocional como “un estado mental inquebrantable e incondicional”. El espíritu competitivo de los boomers y la necesidad de tener éxito en todos los aspectos de sus vidas, parecía haber mayores expectativas de satisfacción tanto en la carrera como en las relaciones personales. El trabajo y el juego ofrecían muchas oportunidades para la felicidad, dijeron los medios a los estadounidenses, el desafío, por supuesto, es cómo encontrarlo.
Poniendo su dinero donde estaba su boca, los editores de Psychology Today decidieron colaborar con el departamento de psicología de la Universidad de Columbia para aprender qué hacía a los estadounidenses felices. Al preguntar a sus lectores “qué significa la felicidad para usted”, específicamente, “cuando la siente, qué cree que la traerá, por qué la tiene o no, y cómo se relaciona con la personalidad y el pasado”, el personal de la revista Confiaba en que los límites del tema se ampliarían significativamente. En el número de octubre de 1975 se incluyó un cuestionario compuesto por no menos de 123 preguntas desarrolladas por dos profesores de Columbia junto con nueve estudiantes graduados, y se pidió a los lectores que enviaran anónimamente sus encuestas completas al departamento de psicología de la universidad. Un informe completo de los resultados se publicaría en una edición futura, dijeron los editores a los lectores, y agregaron: “Sus respuestas sinceras y reflexivas nos ayudarán a comprender de qué se trata la búsqueda de la felicidad”.
Diez meses después, Psychology Today cumplió su promesa. Más de 52,000 lectores de edades comprendidas entre los 15 y los 95 años completaron y devolvieron el cuestionario de la revista, lo que en sí mismo es una indicación del significado de la felicidad en la vida cotidiana de los estadounidenses. La felicidad era “ese estado de ánimo esquivo en tu mente, un delicado equilibrio entre lo que querías en la vida y lo que obtuviste”, según Phillip Shaver y Jonathan Freedman, los profesores que habían dirigido la encuesta. Curiosamente, la mayoría de las personas que se tomaron el tiempo para completar el cuestionario de seis páginas, lo pusieron en un sobre con un sello de 10 centavos y lo colocaron en un buzón, se dividieron en dos grupos muy diferentes: la felicidad era la condición normal de un grupo, con tristeza o angustia una rara interrupción de su estado de ánimo positivo. Para otros, sin embargo, lo opuesto era verdad, con pena y lucha por la norma. Dividir a los encuestados en dos grupos polarizados fue un medio simple pero revelador de desglosar lo que era, en todos los aspectos, un tema complejo. Esta investigación sugería que había personas felices e infelices, con todo tipo de factores que incluían la infancia, las relaciones, el trabajo y la espiritualidad de cada uno, contribuyendo a cada grupo al que pertenecía.
Dentro de este marco general de los resultados del estudio de Psychology Today de 1975, hubo información más detallada sobre la dinámica de la felicidad en Estados Unidos. (Los editores dejaron en claro que los lectores de su revista eran más jóvenes, más adinerados, mejor educados y más liberales que el estadounidense promedio, y que los encuestados probablemente estarían más interesados en el tema que otros). los hallazgos relacionados con la felicidad que fueron mucho más allá de la división de la población en dos segmentos: “Descubrimos que la felicidad está en la cabeza, no en la billetera”, escribieron Shaver y Freedman, lo que significa que ganar más dinero para comprar más o más caro, las cosas no eran una buena manera de ser más felices.
Más allá de concluir que la felicidad no estaba a la venta, los profesores descubrieron una serie de otros hallazgos sorprendentes, como que los niños infelices se convirtieron en adultos felices, la satisfacción sexual era una función de calidad versus cantidad, y que no había una diferencia significativa en el nivel de felicidad entre los ateos y los religiosos, los homosexuales y los heterosexuales, y los habitantes de las ciudades y los campesinos. Lo más importante, trabajar hacia una meta reconocible y alcanzable fue un excelente camino para encontrar la felicidad, con la adopción de pasos progresivos e incrementales mucho más satisfactorios que aspirar a una medida de éxito definida externamente. “La felicidad tiene menos que ver con lo que tienes que con lo que quieres”, agregó la pareja, y recomendó que aquellos que luchan por ser felices establezcan sus propios estándares en lugar de seguir los establecidos por otros.
