Con la legalización de la marihuana recreativa en Washington y Colorado, las preguntas sobre el cannabis han saltado a la conciencia pública. Durante un par de minutos, dejemos de lado las preocupaciones políticas y observemos los efectos del cannabis en el cerebro. Dos estudios publicados en revistas de alto nivel, ambos en abril de 2014, analizan los cerebros humanos sobre los efectos a largo plazo del consumo de cannabis. ¿El cannabis es adictivo? ¿Es seguro? Consideremos la evidencia.
En primer lugar, un artículo en la revista Journal of Neuroscience utilizó imágenes de resonancia magnética para mirar dentro de los cerebros de los consumidores jóvenes y recreativos de marihuana en regiones asociadas con la adicción. Estudios previos han demostrado que otras drogas conocidas como adictivas afectan los centros de recompensa del cerebro, especialmente la amígdala cerebral, que controla el aprendizaje emocional, y una estructura llamada núcleo accumbens, que controla el placer (incluida nuestra capacidad de reír). También sabemos que agregar sustancias químicas basadas en el cannabis al cerebro de las ratas crea cambios en estas estructuras relacionadas con la adicción. Pero es un gran salto desde la introducción de los cannabinoides a los cerebros de ratas y conocer los efectos de fumar marihuana en los seres humanos.
Entonces, un equipo de investigadores liderados por Harvard reclutó a 40 adultos jóvenes -20 usuarios de marihuana y 20 no usuarios- para ver si lo que es cierto en el cerebro de las ratas también es cierto en el cerebro de los estudiantes universitarios. Efectivamente, los usuarios de marihuana humana tuvieron cambios en el volumen, la densidad y la topografía tanto en la amígdala como en el núcleo accumbens.
"Estos datos sugieren que la exposición a la marihuana, incluso en usuarios recreativos jóvenes, se asocia con alteraciones dependientes de la exposición de la matriz neural de las estructuras de recompensa centrales", escriben los investigadores.
Este estudio y los estudios que conducen a él muestran que el uso de marihuana crea cambios físicos en el cerebro asociados con la adicción. Y, señalan los investigadores, estos resultados se observaron en usuarios adultos jóvenes no dependientes. ¿Cuáles son los efectos del uso aún más pesado de marihuana en el cerebro?
Esa es la pregunta del segundo estudio, publicado en la revista Nature, Neuropsychopharmacology . Una vez más, el estudio utilizó imágenes por resonancia magnética para preguntar si los efectos de los productos químicos a base de cannabis observados en los cerebros de ratas también se observan en los cerebros humanos. Esta vez, el estudio comparó a los fumadores intensos de marihuana con los fumadores ocasionales para ver si los cambios cerebrales globales son más extremos, cuanto más se fuma. Y se buscó fuera de las estructuras de la adicción explorar los cambios en las estructuras cerebrales en general: ¿cómo afecta el uso de la marihuana al cerebro?
El estudio encontró un volumen reducido de materia gris en casi todas las regiones del cerebro que son ricas en los "receptores" que pueden atrapar y responder a los productos químicos basados en el cannabis. Estas regiones incluyen una larga lista de estructuras, la mayoría de las cuales forman parte de una red que controla la motivación, la emoción y el aprendizaje emocional. Aquí hay una parte importante: el grado en que estas áreas cerebrales cambiaron se debió a una de dos cosas: uso intensivo o uso inicial durante la adolescencia. Los usuarios intensivos a largo plazo tuvieron las mismas reducciones en el volumen de materia gris que los usuarios más livianos que comenzaron en la adolescencia.
Así que revisemos nuestras dos preguntas. ¿Es la marihuana adictiva? Sí, y un cambio real y visible en el sistema de recompensa del cerebro. Y es la marihuana segura? No, y cuanto más joven comienzas o cuanto más usas con el tiempo, más peligroso es para tu cerebro. Ya sea que creas o no que la marihuana recreativa debe ser legal, es hora de admitir su poder como una droga peligrosa y adictiva.
–
Richard Taite es fundador y CEO de Cliffside Malibu, y ofrece un tratamiento de adicción individualizado y basado en evidencia basado en el modelo de Etapas de Cambio. También es coautor con Constance Scharff del libro Ending Addiction for Good.
