Este es tu cerebro cuando renuncias al azúcar durante la Cuaresma

Cualquiera que me conozca también sabe que soy muy goloso.

Siempre tengo. Mi amigo Andrew está igualmente afligido, y vivir en Hershey, Pensilvania, la "Capital del chocolate del mundo", no ayuda a ninguno de nosotros.

Pero Andrew es más valiente que yo. El año pasado, abandonó los dulces por la Cuaresma.

¿También te estás absteniendo de dulces durante la Cuaresma este año? Esto es lo que puede esperar durante los próximos 40 días.

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Azúcar: recompensa natural, arreglo antinatural

En la neurociencia, los alimentos son algo que llamamos "recompensa natural". Para que podamos sobrevivir como especie, cosas como comer, tener relaciones sexuales y alimentar a los demás deben ser placenteras para el cerebro, de modo que estos comportamientos se refuercen y se repitan.

El proceso de evolución ha resultado en la vía mesolímbica, un sistema cerebral que descifra estas recompensas naturales para nosotros. Cuando hacemos algo placentero, un paquete de neuronas llamado área tegmental ventral usa el neurotransmisor dopamina para indicar al núcleo accumbens. La conexión entre el núcleo accumbens y nuestra corteza prefrontal (PFC) dicta nuestro movimiento motriz, como decidir si vamos a darle un mordisco a esa deliciosa torta de chocolate. El PFC también activa hormonas que le dicen a nuestro cuerpo: "¡Oye, este pastel es realmente bueno! Y voy a recordar eso para el futuro ".

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No todas las comidas son igualmente gratificantes, por supuesto. La mayoría de nosotros preferimos los dulces a los alimentos ácidos y amargos porque, desde el punto de vista evolutivo, nuestra vía mesolímbica refuerza que las cosas dulces proporcionan una fuente saludable de carbohidratos para nuestros cuerpos. Cuando nuestros antepasados ​​fueron en busca de bayas, por ejemplo, agrio significaba "aún no maduro", mientras que amargo significaba "¡ALERTA! ¡VENENO!"

La fruta es una cosa, pero las dietas modernas han cobrado vida propia. Se estima que el estadounidense promedio ahora consume 22 cucharaditas de azúcar agregada por día, lo que equivale a 350 calorías adicionales. Hoy, con la conveniencia de ser más importante que nunca en nuestras selecciones de alimentos, es casi imposible encontrar alimentos procesados ​​y preparados que no tengan azúcares agregados para el sabor, la preservación o ambos.

Estos azúcares agregados son furtivos, y sin que muchos lo sepamos, nos enganchamos. De forma que las drogas de abuso, como la nicotina, la cocaína y la heroína, secuestran la vía de recompensa del cerebro y hacen que los usuarios dependan, el aumento de la evidencia neuroquímica y conductual sugiere que el azúcar también es adictiva.

La adicción al azúcar es real

"Los primeros días son un poco difíciles", Andrew me contó sobre su aventura sin azúcar el año pasado. "Casi parece que estás desintoxicando drogas". Me encontré comiendo muchos carbohidratos para compensar la falta de azúcar ".

Hay cuatro componentes principales de la adicción: atracones, abstinencia, anhelo y sensibilización cruzada (la noción de que una sustancia adictiva predispone a alguien a volverse adicto a otra). Todos estos componentes se han observado en modelos animales de adicción, tanto para el azúcar como para las drogas de abuso.

Un experimento típico es el siguiente: las ratas son privadas de alimento durante 12 horas cada día, y luego reciben 12 horas de acceso a una solución azucarada. Después de un mes de seguir este patrón todos los días, las ratas muestran comportamientos similares a los de las drogas de abuso. Se embriagarán con la solución de azúcar en un corto período de tiempo, mucho más que su comida habitual. También muestran signos de ansiedad y depresión durante el período de privación de alimentos. Muchas ratas tratadas con azúcar que más tarde están expuestas a drogas, como la cocaína y los opiáceos, demuestran comportamientos similares a los de las drogas en comparación con las ratas que no consumieron azúcar de antemano.

Al igual que las drogas, el azúcar aumenta la liberación de dopamina en el núcleo accumbens. A largo plazo, el consumo regular de azúcar en realidad cambia la expresión génica y la disponibilidad de los receptores de dopamina tanto en el cerebro medio como en la corteza frontal. Específicamente, el azúcar aumenta la concentración de un tipo de receptor excitador llamado D1, pero disminuye otro tipo de receptor llamado D2, que es inhibidor. Para colmo de males, el consumo regular de azúcar inhibe la acción del transportador de dopamina, una proteína que bombea dopamina fuera de la sinapsis y vuelve a la neurona después de la cocción.

En resumen, el acceso repetido al azúcar a lo largo del tiempo conduce a una señalización prolongada de la dopamina, una mayor excitación de las vías de recompensa del cerebro y una necesidad de incluso más azúcar para activar todos los receptores de dopamina del cerebro medio como antes. El cerebro se vuelve tolerante al azúcar, y se necesita más para alcanzar el mismo "nivel alto de azúcar".

La extracción de azúcar también es real

Aunque estos mientras estos estudios se realizaron en roedores, no es descabellado decir que los mismos procesos primitivos están ocurriendo en el cerebro humano, también. "Los antojos nunca se detuvieron, [pero eso fue] probablemente psicológico", me dijo Andrew. "Pero se hizo más fácil después de la primera semana más o menos".

En un estudio realizado en 2002 por Colantuoni y sus colegas de la Universidad de Princeton, las ratas que habían sido sometidas a un protocolo típico de dependencia del azúcar se sometieron a "extracción de azúcar". Esto fue facilitado por la privación de alimentos o el tratamiento con naloxona, un antagonista opioide utilizado para tratar la adicción a los opiáceos. Ambos métodos de extracción provocaron problemas físicos, como castañeteo de dientes, temblores de las patas y sacudidas de la cabeza. El tratamiento con naloxona también pareció hacer que las ratas estuvieran más ansiosas, ya que pasaban menos tiempo en un aparato elevado que carecía de paredes a cada lado.

Experimentos de extracción similares realizados por otros también informan un comportamiento similar a la depresión en tareas como la prueba de natación forzada. Las ratas en la abstinencia de azúcar tienen más probabilidades de mostrar conductas pasivas (como flotar) que las conductas activas (como tratar de escapar) cuando se las coloca en el agua, lo que sugiere sentimientos de impotencia.

Un nuevo estudio realizado por Mangabeira y sus colegas en Physiology & Behavior de este mes informa que la extracción de azúcar también está relacionada con el comportamiento impulsivo. Inicialmente, las ratas fueron entrenadas para recibir agua empujando una palanca. Después del entrenamiento, los animales regresaron a sus jaulas y tuvieron acceso a una solución de azúcar y agua, o solo agua. Después de 30 días, cuando nuevamente se les dio a las ratas la oportunidad de presionar una palanca para extraer agua, las que se habían vuelto dependientes del azúcar presionaron la palanca significativamente más veces que los animales de control, lo que sugiere un comportamiento impulsivo.

Estos son experimentos extremos, por supuesto. Los humanos no nos privamos de alimentos durante 12 horas y luego nos permitimos comer bicarbonato de soda y donas al final del día. Pero estos estudios sobre roedores ciertamente nos dan una idea de los fundamentos neuroquímicos de la dependencia, la abstinencia y el comportamiento del azúcar.

A través de décadas de programas de dieta y libros de mayor venta, hemos jugado con la noción de "adicción al azúcar" durante mucho tiempo. Hay relatos de aquellos en "abstinencia de azúcar" que describen antojos de comida, que pueden desencadenar recaídas y alimentación impulsiva. También hay innumerables artículos y libros sobre la energía ilimitada y la felicidad recién encontrada en aquellos que han renunciado al azúcar para siempre. A pesar de la ubicuidad del azúcar en nuestras dietas, la noción de adicción al azúcar sigue siendo un tema bastante tabú.

¿Todavía estás motivado para renunciar al azúcar durante la Cuaresma? Puede que se pregunte cuánto tiempo llevará hasta que esté libre de antojos y efectos secundarios, pero no hay respuesta; todos son diferentes y no se han realizado estudios en humanos al respecto.

Después de 40 días, está claro que Andrew había superado lo peor, incluso revertir algunas de sus alteraciones en la señalización de la dopamina. "Recuerdo haber comido mi primer dulce y pensar que era demasiado dulce", dice. "¡Tuve que reconstruir mi tolerancia!"

Y como clientes habituales de una panadería local en Hershey-I puedo asegurarles, lectores, que él ha hecho justamente eso.

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