Los adolescentes son propensos a la adicción al amor

Por Amy Broadway, investigadora del Laboratorio Brogaard para Investigación Multisensorial

La adolescencia abarca desde aproximadamente los doce años hasta tan tarde como los veinticinco, con los últimos años de la adolescencia y los primeros años de la veintena a veces llamada 'edad adulta emergente'. Durante esta importante e interesante etapa de la vida, las personas pasan de ser niños a ser adultos. Los aspectos específicos de la maduración física, social y de la personalidad afectan los pensamientos, las emociones y los comportamientos de los adolescentes. El cerebro adolescente hace que los jóvenes sean susceptibles a la adicción al amor. Con "amor" me refiero a la experiencia fisiológica y psicológica asociada con el juicio de que ella se "enamoró". Me refiero a la etapa emocionante e intoxicante del nuevo amor.

Los cerebros de los adolescentes se encuentran en una etapa importante de maduración en la que la corteza cerebral poda neuronas y sinapsis innecesarias. Con este crecimiento necesario viene el riesgo. Los jóvenes son vulnerables a desarrollar adicciones. Mientras que su control cognitivo aún se está desarrollando, su impulso por la novedad y la recompensa se intensifica. En el libro de Berit Brogaard Sobre el amor romántico, explica cómo la experiencia fisiológica de enamorarse es similar a la de drogarse con cocaína. Si los adolescentes son vulnerables a la adicción a las sustancias y enamorarse fisiológicamente se parece a estar en una droga adictiva, entonces los adolescentes son vulnerables a convertirse en adictos al amor.

La corteza cerebral y el cuerpo estriado del adolescente

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El cerebro de un bebé produce en exceso neuronas y conecta sinapsis. A la edad de dos o tres años, el cerebro comienza a podar neuronas y sinapsis innecesarias. En general, cuando una persona alcanza los cinco o seis años, su estructura cerebral está casi un noventa y nueve por ciento completa. Justo antes de la pubertad, comienzan a crecer más neuronas y sinapsis. Luego, el cerebro interpolado comienza un importante período de maduración cuando vuelve a pasarse. Mientras que un adolescente puede parecer físicamente tan maduro como un adulto, la corteza cerebral de su cerebro todavía está estructurando partes asociadas con habilidades que la mayoría de los adultos ya tienen. Durante esta fase de reestructuración, los adolescentes tienen un cuerpo estriado más reactivo que aumenta su impulso de novedad y recompensa. Confirmar funciones cognitivas basadas en la estructura del cerebro es complicado. Sin embargo, es razonable suponer que existe una conexión entre la estructura del cerebro y las funciones cognitivas. Al examinar el desarrollo cerebral, los neurocientíficos pueden obtener mejor un mapa de la cognición adolescente.

La corteza cerebral, la capa externa gris del cerebro se asocia con un razonamiento superior. Mientras que las regiones subcorticales están asociadas a unidades básicas. La corteza cerebral no madura completamente hasta los veinticinco años. Los psicólogos del desarrollo asumieron previamente que el cerebro estaba completamente formado por la infancia. La corteza cerebral recibe y procesa información de los sentidos, ejecuta movimientos voluntarios, transmite información a las partes subcorticales del cerebro y asocia conceptos abstractos a una experiencia significativa del mundo. Partes de la corteza prefrontal, los lóbulos frontales de la corteza cerebral, se desarrollan a ritmos variables. Las partes asociadas con el control cognitivo, incluida la planificación anticipada, el control de los impulsos y la regulación de las emociones, son las últimas en madurar.

A medida que la corteza cerebral se reestructura, partes del cerebro subcortical se ven afectadas. Una parte subcortical del prosencéfalo, el cuerpo estriado se encuentra debajo de la corteza prefrontal. Coordina la motivación con el movimiento del cuerpo. También es responsable de encontrar señales novedosas y gratificantes en el entorno. En los adolescentes, el cuerpo estriado es más reactivo que en los adultos, lo que hace que los adolescentes estén más entusiasmados con la novedad y los sentimientos de recompensa. Esta puede ser la forma en que la naturaleza obliga a los adolescentes a abandonar el nido y crear vidas por sí mismos. La corteza prefrontal de transición (control cognitivo) combinada con un cuerpo estriado intensificado (novedad y recompensa) hace que los adolescentes corran más riesgos y busquen recompensa.

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Los adolescentes son vulnerables a la adicción

El control cognitivo, asociado con la corteza prefrontal, es responsable de resistir las tentaciones a favor de los objetivos a largo plazo. Para una adolescente, eso puede significar resistirse a salir con un chico lindo a favor de hacer su tarea. Mientras se desarrolla la corteza prefrontal, el control cognitivo de un adolescente se ve desafiado por señales de apetito competitivas del cerebro subcortical. (Casey, Jones, 2010) Aunque los adultos varían en control cognitivo, la investigación muestra que los adolescentes son particularmente vulnerables a detener el comportamiento dirigido a objetivos para buscar algo más inmediatamente gratificante, ya sea un vaso de cerveza, un encuentro sexual o fantasías disociativas sobre un potencial amante.

La gente sabe desde hace mucho tiempo que los adolescentes son propensos a conductas de riesgo y a la experimentación con sustancias adictivas. La investigación reciente ha encontrado razones neurobiológicas por qué. En un estudio que comparó las respuestas de las ratas adolescentes y adultas con las recompensas, los investigadores encontraron que las ratas adolescentes muestran una mayor activación en el cuerpo estriado ventral, una parte del cuerpo estriado. El cuerpo estriado ventral es parte de lo que los neurocientíficos llaman el circuito de recompensa, una colección de estructuras neuronales involucradas en el refuerzo. El cuerpo estriado ventral afecta cuán excitado o favorable se siente una persona por una recompensa. Y afecta cuán dispuesta está a asumir riesgos para obtener la recompensa. Dado que los cerebros de los adolescentes están más entusiasmados por las posibles recompensas y aún están desarrollando el control cognitivo, son vulnerables al desarrollo de conductas adictivas.

Se sabe que las sustancias adictivas, como la cocaína o el alcohol, tienen propiedades de refuerzo, por lo que son adictivas. Estas sustancias afectan la transmisión de la dopamina, un neurotransmisor, a veces llamado "químico de placer". La dopamina es esencial para los circuitos de recompensa. Se encuentra en el cuerpo estriado, la dopamina motiva a las personas a continuar ciertos comportamientos al causar una sensación de intenso placer con la actividad. Para los adolescentes, el uso de sustancias adictivas puede intensificar un estriado ventral ya más activo. (Casey, Jones, 2010) Si los adolescentes son propensos a la adicción a las sustancias que aumentan la dopamina, también pueden sentirse atraídos por las experiencias que aumentan la dopamina, como hacer ejercicio, jugar videojuegos o enamorarse.

La experiencia fisiológica del amor es como la de la cocaína

En el capítulo dos de Sobre el amor romántico , "La química del amor", Brogaard explica el perfil químico del enamoramiento. Cuando una persona se enamora, su amígdala está hiperestimulada. La amígdala es parte del sistema límbico del cerebro y está asociada con la memoria, la toma de decisiones y el procesamiento de las emociones. Cuando alguien se enamora, un intenso disparo de neuronas en la amígdala desencadena un aumento de hormonas y neurotransmisores para adaptarse al estrés.

La impredecibilidad, el misterio y la atracción sexual hacen que la amígdala entre en hiperactivación. A través de los neurotransmisores, esto indica a las glándulas suprarrenales que está sucediendo algo emocionante, aterrador, misterioso e impredecible. Esto, a su vez, da como resultado que las glándulas suprarrenales bombeen una oleada de adrenalina, noradrenalina y cortisol en el torrente sanguíneo. A través del torrente sanguíneo, la adrenalina aumenta la frecuencia cardíaca y respiratoria, la noradrenalina produce calor corporal, lo que hace sudar, y el cortisol proporciona energía extra para el uso de los músculos. (Brogaard, 2015)

Mientras que el amor causa sentimientos de estrés, también causa sentimientos de placer

Si alguien se enamora y cree que su amor puede ser compensado, algunas partes de su cerebro adquieren la química de un cerebro con cocaína. Al igual que los antidepresivos comunes, la cocaína es un inhibidor de la recaptación de los neurotransmisores causantes del placer, la serotonina, la norepinefrina y la dopamina. A diferencia de los antidepresivos, la cocaína funciona instantáneamente. Bloquea completamente los neurotransportadores, que normalmente median la eliminación de neurotransmisores de la hendidura sináptica entre las neuronas. Cuando los neurotransportadores están bloqueados, la serotonina, la norepinefrina y la dopamina inundan la hendidura sináptica y producen éxtasis fisiológico. La norepinefrina aumenta la energía. La serotonina crea una sensación de saciedad y confianza en uno mismo. Los sentimientos intensos de amor romántico activan el cuerpo estriado, la región liberadora de dopamina que es más reactiva en los adolescentes. La dopamina crea una sensación de alegría y refuerza los comportamientos que la desencadenan. Incluso cuando el amor no es patológico sino simplemente novedoso, el cerebro lo experimenta como si tuviera mucha cocaína. El nuevo amor proporciona productos químicos cerebrales instantáneos para sentirse bien, haciéndolo atractivo para aquellos que quieren sentirse bien al instante.

La gente enamorada puede experimentar características de adicción. Uno de estos es el retiro. Cuando una persona es alienada por su amada o sus sentimientos de amor nuevo se desvanecen, la fuente de químicos intensos para sentirse bien ya no existe. Al igual que la abstinencia de sustancias adictivas, la abstinencia del amor hace que la dopamina, la serotonina y la epinefrina caigan en picado al mismo tiempo. Los neurotransmisores a veces pueden disminuir a niveles más bajos que la línea de base de la persona. Esta disminución causa estados de ánimo negativos y agotamiento físico. En algunos casos, las personas pueden encontrar rápidamente otro interés amoroso, volviéndose adictas a "la persecución" o perspectiva de amor. En otros casos, una persona puede pasar por un período saludable de duelo. A un nivel dañino, una persona puede tener desesperación, obsesión e incluso pensamientos suicidas.

Los adolescentes son vulnerables a la adicción al amor

Como hemos visto, los adolescentes corren el riesgo de adicción a las sustancias debido a un mayor impulso hacia la novedad y los sentimientos de recompensa. La sensación de enamorarse es fisiológicamente similar a la cocaína y puede ser adictiva. El amor desencadena fluctuaciones en los neuro-emisores. En particular, aumenta la dopamina, que actúa con el cuerpo estriado ventral para reforzar el comportamiento. En adolescentes, el cuerpo estriado ventral es extra reactivo mientras que la corteza prefrontal continúa desarrollándose. No es sorprendente que los adolescentes estén en riesgo de adicción al amor.

Referencias

Brogaard, Berit. En Romantic Love , Oxford University Press, 2015.

Casey, BJ; Jones, Rebecca M. (2010). "Neurobiología del cerebro y la conducta del adolescente: implicaciones para la sustancia", Revista de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente; 49 (12): 1189-1285: http://europepmc.org/articles/PMC3099425/reload=0;jsessionid=grLqaVGwT7I….

Feldman, Robert S. (2010). Child Development, (6ª Edición). Upper Saddle River, Nueva Jersey: Prentice Hall.