¿Puede el ginkgo hacerte más inteligente y lento el deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento o la enfermedad de Alzheimer? Decenas de ensayos clínicos han examinado los efectos cognitivos de los extractos de plantas de gingko en humanos. Una gran mayoría de los estudios que indican un efecto positivo han involucrado a pacientes que tienen una alteración de la memoria de leve a moderada, con frecuencia con un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer temprana. La mayoría de los experimentos probaron el aprendizaje y la memoria, con menos frecuencia la atención. La mayoría de los sujetos fueron seleccionados y probados mucho después de que comenzaron a usar productos de gingko, generalmente varios meses; por lo tanto, su nivel cognitivo antes de usar gingko es desconocido. Este hecho puede haber introducido un sesgo. Por ejemplo, los puntajes más altos en la memoria y las pruebas de aprendizaje pueden haber provenido de sujetos con mejores habilidades cognitivas que podían leer y comprender artículos que sugerían que el gingko podría ayudarlos o que eran más capaces de recordar tomar el medicamento. Estos factores críticos nunca se han considerado adecuadamente. Probar cualquier fármaco que afirme mejorar la función cognitiva tendrá este tipo de sesgo potencial en la elección de los sujetos. Por lo menos, los investigadores deben realizar pruebas de función cognitiva tanto antes como después de que los pacientes comiencen a tomar gingko, o si no, los resultados experimentales que muestran una función cognitiva mejorada por el uso de esta sustancia son sospechosos.
Existe otro problema serio con los ensayos clínicos sobre extractos de plantas: determinar qué cantidad de un extracto dado debe administrarse un paciente y qué extracto es el efectivo. Cuando los herbolarios chinos antiguos recomendaban que sus pacientes tomaran ginkgo, o cualquier cantidad de otros extractos de plantas que se hayan recetado durante los últimos 2 milenios, siempre calcularon la dosis en función de la experiencia pasada. Pero las plantas son organismos complicados que producen una gran variedad de moléculas, algunas de las cuales son activas en el cerebro, algunas de las cuales no son activas en el cerebro pero son bastante nutritivas, y algunas son simplemente inertes. Además, el contenido de las plantas cambia según las condiciones de crecimiento. ¿Qué cantidad de extracto en particular debería tomar una persona que busca el beneficio que podría ofrecer el ginkgo? ¡Nadie sabe! Los estudios necesarios para establecer una dosis verdaderamente efectiva nunca se han realizado rigurosamente.
La poca investigación que existe sugiere que los ingredientes de estas hierbas tienen numerosos mecanismos de acción potenciales en una variedad de sistemas neuronales. Desafortunadamente, hay una falta de unanimidad en la investigación debido a varios problemas metodológicos en muchos de estos estudios, como el tamaño de muestra inadecuado (el número de sujetos en el estudio) y la falta de un paradigma doble ciego controlado por placebo, el estándar de oro de la investigación científica moderna. Este paradigma significa que nadie involucrado en un ensayo de drogas -incluidos sus investigadores y sus sujetos- sabe qué sustancia probada, ya sea un fármaco activo o un placebo (generalmente una forma inactiva del fármaco bajo estudio o una píldora de azúcar), se está administrando. . El propósito de este enfoque tiene que ver, de nuevo, con un sesgo: para evitar que el investigador y el sesgo del sujeto influyan en los resultados de la prueba.
De hecho, en la rara ocasión en que este estándar se ha aplicado a estudios sobre medicamentos alternativos como el gingko, los resultados no han sido positivos. Por ejemplo, un par de ensayos clínicos muy grandes que siguieron la salud de más de 3000 personas de distintas edades durante 8 años demostraron claramente que el gingko no puede influir en el desarrollo de problemas de memoria relacionados con la edad. Otra prueba indicó que el uso de gingko en realidad puede ser perjudicial al aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular de un individuo.
Antes de que la efectividad del gingko biloba y otros productos a base de hierbas sea probada o refutada de manera irrefutable, se necesita mucha más investigación de alta calidad. Mientras tanto, la mayoría de los fabricantes de estos productos prefieren equivocarse al vender muestras diluidas para evitar efectos secundarios tóxicos y posibles demandas legales de personas que sobreviven a la experiencia. Pero eso aún no es garantía de que las muestras sean seguras. Se han encontrado niveles inaceptablemente altos de pesticidas y carcinógenos, por ejemplo, en un gran porcentaje de muestras importadas. Aparte de estas preocupaciones, muchas personas están convencidas de que se benefician de sustancias como el gingko o los innumerables productos en el mercado que prometen una función cognitiva mejorada. ¿Por qué? Porque, en resumen, quieren que estas drogas hagan algo, cualquier cosa, por lo que se engañan a sí mismos al pensar que sí lo hacen.
Derechos de autor por GL Wenk, Ph.D.
