Hace más de 2.000 años, el filósofo Sócrates deambuló por Atenas haciendo preguntas, un enfoque para encontrar la verdad que los pensadores han venerado desde entonces. En los tiempos modernos, el método socrático fue adaptado para su uso en las universidades y se convirtió en la forma dominante de instrucción para los estudiantes que aprenden filosofía y la ley. La encuesta nacional más reciente sobre el tema encontró que el 97% de los profesores de facultades de derecho utilizan el método socrático en las clases de primer año. Los diálogos socráticos parecían funcionar para los antiguos griegos (al menos según los registros producidos por el discípulo de Sócrates, Platón). ¿Son efectivos para la gente de hoy? Recientemente, un grupo de investigadores decidió averiguarlo.
En un estudio publicado en la edición de diciembre de 2011 de la revista Mind, Brain and Education, cuatro científicos cognitivos de Argentina describen lo que sucedió cuando le hicieron a estudiantes de secundaria y universitarios contemporáneos una serie de preguntas idénticas a las planteadas por Sócrates. En una de sus lecciones más famosas, Sócrates mostró a un joven esclavo un cuadrado, luego lo condujo a través de una serie de 50 preguntas destinadas a enseñar al niño cómo dibujar un segundo cuadrado con un área dos veces más grande que la primera. Los estudiantes en el experimento de 2011, dirigido por la investigadora Andrea Goldin, dieron respuestas asombrosamente similares a las ofrecidas por el alumno de Sócrates, incluso cometiendo los mismos errores que él cometió. "Nuestros resultados muestran que el diálogo socrático se basa en una fuerte intuición del conocimiento humano y el razonamiento que persiste más de veinticuatro siglos después de su concepción", escriben los investigadores. Sus hallazgos, Goldin y sus coautores agregan, demuestran la existencia de "universales cognitivos humanos que atraviesan el tiempo y las culturas".
Pero estos "universales" vienen con una advertencia importante. Al final de la lección de Sócrates, el niño griego había descubierto cómo hacer la tarea. Más de la mitad de los sujetos contemporáneos, por otro lado, no captaron la importancia de las 50 preguntas del filósofo. Este es solo un experimento, por supuesto. Pero plantea preguntas intrigantes sobre el valor del método socrático como una técnica de enseñanza en las aulas de hoy. Los profesores de derecho elogian la táctica de entrenar a los estudiantes para responder rápida y fluidamente a preguntas desafiantes, incluso si la mayoría de los instructores emplean un método socrático "suave", mucho menos combativo que los intercambios de gladiadores que se hicieron famosos en la película de 1973 The Paper Chase. El filósofo Mitchell Green, profesor de la Universidad de Virginia, exalta el enfoque por una razón diferente. "Responder preguntas sobre problemas filosóficos obliga a los estudiantes a invertir en el resultado", dice Green. "El problema cobra vida para ellos, no como 'algo que René Descartes o John Stuart Mill dijeron una vez', sino como un dilema con el que deben luchar y tomar decisiones. El método socrático les hace poner un poco de piel en el juego ".
Green tiene sus propias ideas sobre el futuro de la práctica del filósofo antiguo. Está trabajando en la digitalización del método socrático: crear un programa de computadora que planteará una serie de preguntas sobre un problema filosófico, ajustando las consultas posteriores para desafiar al usuario y revelar los defectos en su razonamiento. Green ha comenzado la aventura programando respuestas a castañas filosóficas familiares como el problema mente-cuerpo y la cuestión del libre albedrío. Sin embargo, en última instancia, planea permitir que los usuarios aporten su propio contenido al programa (examinado por profesores de filosofía y estudiantes de posgrado que mantendrán el sitio): una especie de Wiki-Sócrates. El proyecto de Green, que espera poner a disposición del público este verano, puede parecer muy alejado de los diálogos de la Atenas de Sócrates, pero es simplemente el último intercambio en una conversación que duró 2,000 años.
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Esta publicación apareció originalmente en Time.com.
