¿Has perdido la cabeza?

Fuente: Instituto Nacional de Salud Mental

Fui citado en un artículo de Associated Press (AP) que se publicó el 12 de julio de 2017. El artículo, How Severe, Ongoing Stress puede afectar el cerebro de un niño , presenta la teoría popular de que el estrés psicológico daña el cerebro de los niños. El autor de la historia, y los llamados expertos citados en la historia, se refirieron a este tipo de estrés psicológico como "estrés tóxico".

El estrés psicológico es tóxico, ¿eh? ¿Es tóxico solo un poco, como el bulto que pica que le da la picadura de un mosquito? ¿O es una cantidad moderada y tóxica, como una erupción en todo el cuerpo por la hiedra venenosa? ¿O es el nivel tóxico realmente malo, como una infección que pela la piel que te matará?

El artículo en línea de AP incluía un video acompañante súper aterrador en el cual el eminente neurocientífico de Harvard Charles Nelson clarificó el nivel tóxico para nosotros: "Por lo tanto, sabemos que los altos niveles de estrés tóxico que ocurren temprano en la vida y luego continúan pueden conducir a una aumentar el riesgo de diabetes y enfermedades del corazón también ".

Oh ya veo. Es tóxico, ya que te matará. El estrés tóxico supuestamente aumenta el riesgo de las enfermedades más mortíferas # 1 y # 8 en todo el mundo. Eso es extraordinario Si creemos en estas afirmaciones, parece que millones de niños expuestos al estrés cada año están, literalmente, perdiendo la cabeza.

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El video súper aterrador también incluyó una entrevista con una pediatra en Caro, Michigan, Tina Hahn, MD, quien dijo: "Tratar y prevenir el estrés tóxico es lo más importante que podemos hacer en medicina". ¿En serio? No inmunizaciones? ¿No es tratamiento de infecciones respiratorias?

La teoría del estrés y el daño cerebral no es una teoría nueva. Los expertos han estado trotando esta teoría por más de 30 años, casi siempre que se haya llevado a cabo una investigación sobre el TEPT. No estoy del todo listo para creer en este extraordinario reclamo, y fui citado como el único escéptico en la historia.

Hay muchas cosas malas con este artículo, en mi opinión. Un problema es que esta teoría no es un hecho. El título del artículo no era: si el estrés puede afectar el cerebro de un niño, era cómo , como si fuera un hecho científico establecido. El artículo hizo más que presentar esta noción como una teoría. El artículo cruzó la línea y lo presentó como un hecho aceptado, que a pesar de que a menudo se lo ve como un obstáculo para la mayoría de la gente en los medios, cruzar la línea de la teoría a la realidad es algo muy importante para los científicos. O al menos, se supone que es así.

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El autor, escritor médico AP Lindsey Tanner, ha escrito varios artículos sobre la noción de que el estrés daña el cerebro. Cuando me contactó por correo electrónico para preguntarme si me iban a entrevistar, su correo electrónico decía que estaba preparando una historia "para explicar y crear conciencia sobre el estrés tóxico y el TEPT en niños muy pequeños". No si el estrés es tóxico, tenga en cuenta que promover el hecho de que es tóxico.

Respondí que no creía en la teoría y que probablemente no era con quién estaba buscando hablar. Ella quería hablar de todos modos. En el teléfono, Tanner expresó cierto nivel de consternación por no estar de acuerdo con todos los demás científicos. Me preguntaba si ella pensaba que había perdido el juicio.

Le dije que había varios estudios más nuevos que fueron diseñados mejor que los estudios anteriores, y los estudios más nuevos contradicen directamente la teoría de que el estrés daña el cerebro. Le di los detalles de uno de esos estudios, ninguno de los cuales terminó en su historia.

Aquí hay un ejemplo de uno de los estudios más nuevos con un mejor diseño de investigación. La psicóloga Katie McLaughlin y un grupo de investigadores en Boston poseyeron, por casualidad, escáneres por resonancia magnética funcional en 15 adolescentes antes del bombardeo del Boston Marathon 2013 (McLaughlin et al., 2014). En este estudio, los adolescentes vieron estímulos emocionales negativos mientras sus cerebros fueron escaneados, y los investigadores midieron el grado de activación de la amígdala y el hipocampo.

Entonces, por casualidad, ocurrió el atentado con bomba del maratón de Boston. Los adolescentes vivían en la zona mientras existía el orden de refugio en el lugar y la policía buscaba a los terroristas. Los síntomas de TEPT de los adolescentes se midieron más de un mes después del ataque. Los investigadores encontraron que las personas que desarrollaron más síntomas de TEPT después del bombardeo tenían diferentes amígdalas, y también probablemente hipocampos diferentes, antes de que ocurriera el bombardeo . Aquellos que desarrollaron más síntomas de TEPT fueron diferentes antes del ataque en comparación con aquellos que desarrollaron menos síntomas de TEPT, y las diferencias en su amígdala e hipocampo no se pudieron atribuir al estrés.

¿Por qué deberíamos creer en el estudio del maratón de Boston y no en la teoría del estrés tóxico? ¿Por qué el diseño del estudio Boston Marathon fue más poderoso que los estudios anteriores? En casi todos los estudios anteriores, los investigadores examinaron individuos en solo un punto en el tiempo y que un punto en el tiempo siempre fue después de que ocurrieron los eventos traumáticos. Por el contrario, en el estudio de Boston Marathon, los investigadores examinaron individuos en dos momentos, y el primero de ellos fue antes del evento traumático.

En los estudios anteriores, debido a que los cerebros de los individuos fueron examinados solo después de los eventos traumáticos, uno nunca puede saber si sus cerebros cambiaron debido a los eventos traumáticos.

Cuando los cerebros se examinan después, en lugar de antes, de los eventos traumáticos, tales estudios no tienen ningún poder para llegar a conclusiones causales sobre qué causó qué. Cualquier buen investigador lo sabe, pero en casi todos los estudios anteriores en humanos que investigadores y periodistas han citado para apoyar la teoría del estrés tóxico, los cerebros se examinaron solo después de eventos traumáticos. Sin embargo, muchos investigadores y periodistas afirman como un hecho que el estrés daña el cerebro. Parecen muy dispuestos a promover esta teoría como un hecho. Me hace preguntarme: ¿han perdido la cabeza?