Ilusión de elección: el mito del libre albedrío

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Antes de comenzar, quiero que hagas un guiño.

¿Elegiste guiñar tu ojo izquierdo o derecho? ¿O elegiste en absoluto?

Si te pedí que me explicaras la secuencia de eventos que te guiñaron, es probable que me digas que oíste y entendiste mi pedido por primera vez, luego escogiste el ojo que ibas a guiñar y finalmente dijiste a tu párpado que se cerrara y se abriera. La continuidad de este razonamiento es muy agradable para su sentido de sí mismo porque refuerza la noción de libre albedrío.

El diccionario Merriam-Webster's ¹ define el libre albedrío como "la capacidad de elegir cómo actuar". La noción de libre albedrío está encapsulada en su experiencia subjetiva de haber elegido conscientemente el ojo izquierdo o el derecho para guiñar. Aunque la existencia del libre albedrío es tratada como un hecho evidente por la mayoría, la investigación neurocientífica sugiere que puede haber una explicación más compleja para su guiño y para la noción de libre albedrío que aparece a primera vista.

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Libet y col. ² fue autor de un estudio a principios de la década de 1980 que sirvió como base académica para años de investigaciones posteriores sobre la cuestión del libre albedrío. En esencia, repliqué el diseño experimental cuando te pedí que eligieras arbitrariamente un ojo para guiñar el ojo. Libet y col. utilizaron un aumento de brazo como su acción voluntaria, pero el diseño fue similar.

Los hallazgos del experimento de Libet demostraron que la experiencia consciente de haber elegido un brazo en particular se produjo casi 500 milisegundos después de que los mecanismos neuronales involucrados en la elevación del brazo ya habían comenzado el proceso. ²

Haggard y Eimer ³ actualizaron este diseño experimental y mostraron que la experiencia consciente de haber iniciado una acción voluntaria no coincidía con la preparación neuronal para la acción, sino que ocurría más tarde durante la ejecución real de la acción. En otras palabras, Haggard y Eimer demostraron que su cerebro eligió qué ojo hacer un guiño antes de que sus ojos parpadearan y antes de que tuvieran la experiencia consciente de haber hecho una elección entre la izquierda y la derecha.

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Finalmente, en un diseño experimental similar Soon et al. ⁴ utilizaron la tecnología de fMRI para predecir la acción de un participante a los asombrosos 8 segundos antes de que se realizara una acción.

¿Todo esto significa que no tenemos ningún libre albedrío? No necesariamente.

En su artículo de 2008 en la revista Nature Reviews Neuroscience , el Dr. Patrick Haggard ⁵ sugirió que las mismas redes neuronales involucradas en la planificación de las acciones motoras también pueden "planificar" la experiencia de la intención consciente. En nuestro guiño visual, la teoría del Dr. Haggard sugiere que la experiencia consciente del libre albedrío es la contemporánea del guiño físico y no la elección inicial de la lateralidad.

Entonces, ¿cómo describiría un neurocientífico la secuencia de eventos previos a su guiño?

En primer lugar, su comprensión de mi solicitud para guiar la actividad preparatoria desencadenada en su área motora pre-suplementaria (pre-SMA), así como en un grupo de estructuras cerebrales relacionadas que forman una especie de circuito volitivo en el cerebro. ^5,6 Debido a que la elección de qué ojo guiñar fue en gran medida arbitraria, su elección de izquierda o derecha probablemente fue el resultado de una actividad neural aleatoria inicial o quizás una preferencia habitual por la lateralidad (tal vez con mayor frecuencia guiñe el ojo derecho).

Imaginemos por un momento que de hecho hiciste un guiño con tu ojo derecho. En ese caso, la pre-SMA y sus estructuras asociadas generaron tanto el mapa neurológico para el movimiento planeado (guiñando el ojo derecho) como el contorno de la experiencia consciente de la intención ("Hice esto"). Esta información se comunicó luego a la corteza motora así como a partes de la corteza prefrontal. ⁶

La corteza prefrontal usó este mapa de comportamiento para predecir una acción esperada ("Voy a guiñar el ojo derecho"), mientras que la corteza motora señaló el párpado derecho para cerrar y abrir. ⁶ Su corteza somatosensorial recibió comentarios del cuerpo que indicaban que la acción predicha realmente había ocurrido. ⁶

Es en este punto que tienes la experiencia consciente de: "Elegí guiñar con el ojo derecho". El cerebro humano es una máquina lógica y busca establecer la causalidad lineal independientemente de la realidad temporal. El cerebro interpreta el hecho de que su predicción alineada con la acción real significa que su pensamiento consciente causó la acción. En realidad, su pensamiento, "elegí guiñar el ojo derecho", no es más que una inferencia retroactiva generada en un intento de transmutar un proceso en gran parte inconsciente en uno consciente. ⁵

Fuente: Angela Benito | Unsplash.com

Obviamente, la decisión de guiñar es mucho más compleja cuando se la ve a través de los ojos de un neurocientífico. Pero, ¿importa algo de esta ciencia si nuestra experiencia subjetiva nos dice que estamos haciendo una elección consciente y libre?

Sugeriría que la verdad de nuestro funcionamiento interno neuronal ofrece una ventaja significativa sobre una fe ciega en una noción lineal de libre albedrío. A menudo, también tratamos la realidad como un hecho inamovible. Es como si el mundo fuera hielo y no pudiéramos ver el estado líquido inherente a su forma.

La realidad es tan flexible y tan flexible como la mente que usamos para percibirla. Las dudas, ansiedades y juicios que a menudo dominan nuestra conciencia se pueden reestructurar utilizando las mismas herramientas mentales que emplea nuestro cerebro para insertar retroactivamente la percepción del libre albedrío.

Ya sea por psicoterapia, farmacoterapia o una combinación de las mismas, la utilidad de los mecanismos inferenciales del cerebro se extiende mucho más allá de generar un sentido de libre albedrío. Por ejemplo, la activación conductual (una forma de terapia) funciona creando el comportamiento saludable objetivo antes de que cambien los pensamientos que obstruyen el comportamiento saludable. ⁷ Debido a la función inferencial de la mente, la repetición suficiente de la conducta hace que el cerebro genere la explicación: "Estoy realizando comportamientos felices, por lo tanto, debo ser feliz". Y al igual que con el libre albedrío, nos inclinamos a creer en el razonamiento inductivo de nuestra mente.

Obviamente, las complejidades de la tristeza, la ansiedad y otros males mentales no se pueden resumir en unos pocos párrafos. No deseo sugerir que la reestructuración cognitiva es fácil, más bien, espero que al revelar la plasticidad del cerebro humano podamos comenzar a disolver la desesperanza que surge de la creencia en la rigidez mental.

Referencias

1. Merriam-Webster I. El diccionario Merriam-Webster .; 2016.
2. Libet B, Gleason CA, Wright EW, Pearl DK. Tiempo de la intención consciente de actuar en relación con el inicio de la actividad cerebral (capacidad de preparación). La iniciación inconsciente de un acto libremente voluntario. Brain J Neurol. 1983; 106 (Pt 3): 623 – 642.
3. Haggard P, Eimer M. Sobre la relación entre los potenciales cerebrales y la conciencia de los movimientos voluntarios. Exp Brain Res. 1999; 126 (1): 128-133. doi: 10.1007 / s002210050722.
4. Pronto CS, Brass M, Heinze HJ, Haynes JD. Determinantes inconscientes de decisiones libres en el cerebro humano. Nat Neurosci. 2008; 11 (5): 543-545. doi: 10.1038 / nn.2112.
5. Haggard P. Voluntad humana: hacia una neurociencia de la voluntad. Nat Rev Neurosci. 2008; 9 (12): 934-946. doi: 10.1038 / nrn2497.
6. MacKinnon M. Neuroscience. Neuraptitude.org. http://neuraptitude.org/category/biology/neuroscience/. Publicado en 2016.
7. Dimidjian S, Hollon SD, Dobson KS, y col. Ensayo aleatorizado de activación conductual, terapia cognitiva y medicación antidepresiva en el tratamiento agudo de adultos con depresión mayor. J Consult Clin Psychol. 2006; 74 (4): 658-670. doi: 10.1037 / 0022-006X.74.4.658.

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