La cafeína es el estimulante cerebral más comúnmente abusado del mundo. El consumo diario de cafeína por parte de los adolescentes (de 9 a 17 años) ha aumentado rápidamente con la mayor frecuencia en forma de refrescos, bebidas energéticas y café. Un par de estudios han documentado que el consumo de cafeína en adultos jóvenes se correlaciona directamente con un mayor consumo de drogas ilegales y comportamientos generalmente más arriesgados; sin embargo, estos estudios correlacionales nunca examinaron las consecuencias a largo plazo del consumo de cafeína, es decir, ¿el consumo de café a largo plazo durante la adolescencia conduce a conductas de mayor riesgo durante la adultez?
¿Cómo puede el consumo de cafeína producir cambios tan duraderos? La respuesta está en comprender las acciones de la cafeína en el cerebro. En los adultos, la cafeína parece mejorar indirectamente la actividad de la dopamina en los centros de placer del cerebro. Beber café produce una leve euforia debido a este efecto y alienta al cerebro a desear más café. Sí, el café es adictivo, pero solo levemente comparado con muchas otras drogas de abuso como el tabaco y la cocaína.
El cerebro adolescente responde de manera diferente a la cafeína en comparación con el cerebro adulto. La cafeína produce un aumento más dramático en la actividad motora en adolescentes. El consumo de cafeína a largo plazo produce más tolerancia más rápido en comparación con los adultos, lo que sugiere que la cafeína podría producir mayores cambios en la química cerebral en el cerebro adolescente en desarrollo. Esta especulación se vio reforzada por el descubrimiento de que el consumo de cafeína a largo plazo durante la adolescencia conduce a una mayor sensibilidad a los medicamentos anfetamínicos que se usan comúnmente para tratar los trastornos de hiperactividad y déficit de atención. No hay evidencia, actualmente, de que el consumo de cafeína genere trastornos por déficit de atención con hiperactividad.
Un estudio reciente, publicado este mes en la revista Neuropsychopharmacology por neurocientíficos de la Universidad de Colorado en Boulder, investigó si el consumo prolongado de cafeína durante la adolescencia podría mejorar la sensibilidad del cerebro adulto a la cocaína. Informaron que la exposición adolescente a la cafeína aumenta la sensibilidad a la euforia inducida por la cocaína y los comportamientos relacionados a través de sus acciones paralelas sobre la dopamina en el centro de placer del cerebro. El consumo adolescente de cafeína en realidad alteró la neuroquímica del cerebro para que la respuesta del cerebro adulto a la cocaína se incrementara.
Curiosamente, el consumo de cafeína como adulto durante el mismo período de tiempo no produjo el mismo tipo de alteraciones conductuales o neuroquímicas. Este hallazgo sugiere que el cerebro adolescente en desarrollo pasa por una fase en la que es vulnerable a los efectos de la cafeína en la señalización de la dopamina y que estos cambios pueden persistir hasta la edad adulta e influir en el potencial de abuso de drogas productoras de euforia como la cocaína. Por cualquier definición, la cafeína es claramente una droga de entrada. Por lo tanto, ¿la cafeína es un alimento o una droga? A veces es muy difícil notar la diferencia.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de su cerebro en la comida: cómo los productos químicos controlan sus pensamientos y sentimientos. 2ª Edición, 2015 (Oxford University Press)
TED talk: The Brain Cafe.
