La contaminación del aire es mala para su cerebro

Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio dicen que la exposición prolongada a la contaminación del aire puede provocar cambios físicos en el cerebro, así como problemas de aprendizaje y memoria, ¡incluso depresión! Un estudio en ratones publicado en línea esta semana en la revista Molecular Psychiatry muestra los efectos dañinos de la contaminación del aire en el cerebro, de forma muy similar a como los estudios a largo plazo han revelado efectos similares en el corazón y los pulmones.

Los científicos continuaron una colaboración a través del Departamento de Neurociencia del estado de Ohio y el Instituto de Investigación del Corazón y los Pulmones Davis de la universidad demostrando previamente que las partículas finas en el aire causan inflamación generalizada en el cuerpo, que puede estar relacionada con presión arterial alta, diabetes y obesidad .

En el nuevo estudio, los ratones fueron expuestos a aire filtrado o aire contaminado. El aire contaminado contenía partículas finas, el tipo de contaminación creada por automóviles, fábricas y polvo natural. Después de respirar el aire seis horas al día, cinco días a la semana durante 10 meses -casi la mitad de la esperanza de vida de los ratones- los animales recibieron una variedad de pruebas de comportamiento.

En una prueba de aprendizaje y memoria, los ratones fueron colocados en el medio de una arena iluminada y se les dio dos minutos para encontrar un orificio de escape que conduce a una caja oscura donde se sienten más cómodos. Les dieron cinco días de entrenamiento, pero los ratones que respiraron el aire contaminado tardaron más en conocer la ubicación del agujero de escape. También fueron menos propensos a recordar el sitio del agujero de escape cuando se probaron más tarde.

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En otro experimento, los ratones expuestos al aire contaminado mostraron más comportamientos de tipo depresivo que los ratones que respiraron el aire filtrado. Los ratones con aire contaminado también mostraron signos de niveles más altos de ansiedad en una prueba, pero no en otra.

¿Cómo podría la contaminación del aire conducir a estos cambios? Los investigadores estudiaron el área del hipocampo de los cerebros de los ratones en busca de respuestas. "Queríamos observar cuidadosamente el hipocampo porque está asociado con el aprendizaje, la memoria y la depresión", dijo Laura Fonken, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en neurociencia en la Universidad Estatal de Ohio.

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Los investigadores observaron específicamente las ramas, llamadas dendritas, que crecen a partir de las células nerviosas. Las dendritas tienen pequeñas proyecciones que crecen a partir de ellas llamadas espinas, que transmiten señales de una neurona a otra. Los investigadores descubrieron que los ratones que respiraron aire contaminado tenían dendritas más cortas, menos espinas y una complejidad celular reducida en general en comparación con los ratones de aire limpio.

Las diferencias pueden ser el resultado de una inflamación. "El hipocampo es particularmente sensible al daño causado por la inflamación", dijo Fonken. "Sospechamos que la inflamación sistémica causada por la respiración del aire contaminado se está comunicando al sistema nervioso central. . . . Esto podría tener implicaciones importantes y preocupantes para las personas que viven y trabajan en áreas urbanas contaminadas de todo el mundo ".

Para más información

LK Fonken, X Xu, ZM Weil, G Chen, Q Sun, S Rajagopalan y RJ Nelson.
La contaminación del aire afecta la cognición, provoca comportamientos de tipo depresivo y altera la expresión y morfología de las citoquinas del hipocampo. Publicación en línea anticipada Mol Psychiatry, 5 de julio de 2011.

Foto de Dentrite / columna vertebral de Grazyna Gorny del sitio web de la Universidad de Michigan de Terry E. Robinson.