La enfermedad de Alzheimer: lo que está por venir

Las últimas noticias sobre la enfermedad de Alzheimer parecen prometedoras: se han identificado nuevos genes que están asociados con la forma de aparición tardía de la enfermedad. Con este descubrimiento, nuestra comprensión de los riesgos y, en última instancia, de las causas de la enfermedad de Alzheimer para la gran mayoría de quienes la padecen ha dado un paso adelante. Pero, ¿qué significa esto, en términos prácticos, para alguien de hoy?

Como psiquiatra geriátrico y director de un gran centro de memoria en Miami, esta pregunta se me plantea a diario. Veo individuos con la enfermedad de Alzheimer en todas las etapas de la enfermedad y con deficiencias en todas las esferas de la vida. Es un desorden devastador que se desarrolla en un promedio de ocho a diez años, pero sus raíces en el cerebro comienzan años antes de que aparezcan los síntomas. Hasta hace poco, sin embargo, no ha habido formas prácticas de detectar la enfermedad en esa etapa temprana. Esta puede ser la razón por la cual los tratamientos existentes, aprobados y experimentales, han tenido un éxito limitado. Es como tratar de apagar una hoguera con un pequeño extintor de incendios. En sus primeras etapas, esta enfermedad podría ser manejable con varios enfoques de tratamiento experimental existentes, incluidos anticuerpos y vacunas que preparan al sistema inmune para eliminar al cerebro de lo que creemos que es uno de los principales culpables, una proteína tóxica llamada beta-amiloide. De hecho, las buenas noticias sobre la investigación de vacunas anterior es que si usted es un ratón con la enfermedad de Alzheimer (y sí, ¡sí existen!), Podemos curarlo. La mala noticia, por supuesto, es que no somos ratones.

Algo notable, sin embargo, ha comenzado a suceder. Nuestro centro fue contactado recientemente sobre la participación en un ensayo clínico para una nueva vacuna contra la enfermedad de Alzheimer para las personas tan temprano en su curso que los síntomas son apenas detectables. Indiqué nuestro entusiasmo por ser un sitio para el estudio, pero expresé mi preocupación de que no tenemos la capacidad, como médicos, para detectar con precisión la enfermedad en esa etapa, salvo la obtención de una biopsia cerebral. Sin embargo, me informaron que el diagnóstico no vendría de mí como médico, sino de un nuevo tipo de escáner cerebral que puede identificar la acumulación reveladora de la proteína tóxica. Con este nuevo escaneo, que con suerte se acerca a la aprobación final de la Administración de Alimentos y Medicamentos, será como realizar una biopsia cerebral virtual. La historia ahora ha pasado página, y estamos a punto de tener una detección temprana precisa y disponible comercialmente para la enfermedad de Alzheimer. En un desarrollo relacionado a esto, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y la Asociación de Alzheimer han publicado nuevas pautas que identifican una etapa inicial de la enfermedad donde los signos biológicos del trastorno en el cerebro, la sangre y el fluido espinal anuncian su llegada inminente incluso antes de que aparezcan los síntomas.

Esta noticia sería aún más maravillosa si tuviéramos una cura para acompañar el diagnóstico. Los medicamentos existentes a veces pueden mejorar o estabilizar los síntomas modestamente pero no ralentizar el curso inexorable y trágico de la enfermedad. Los tratamientos experimentales, si funcionan, están a años de su aprobación. Así que nos quedamos con la posibilidad muy real y cercana en los próximos años de que podremos ir a un centro de imágenes local y realizar un escáner cerebral que haga un diagnóstico probable de la enfermedad de Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas, pero con poco o nada hacer para prevenir el inicio y la progresión de la enfermedad. Como uno de los médicos que enfrentará la ola de estas personas, me preocupa el inmenso miedo y la desesperación que muchos enfrentarán. Irónicamente, la incertidumbre del diagnóstico en sus primeras etapas conserva un vestigio de esperanza para muchas personas que tal vez no sea realmente la enfermedad de Alzheimer. Pero esto, con incertidumbre, pronto desaparecerá. Es una bendición en busca de una cura.

• Lo que podemos aprender de la resiliencia de Joe Biden
• Fuggedaboutit
• ¿Alguna vez terminaremos con el estigma?
• Conversaciones sobre creatividad con Darold Treffert, Parte V: Th
• Poop or Go Blind?

Así que doy la bienvenida a las noticias sobre nuevos descubrimientos genéticos. Estamos cada vez más cerca de comprender completamente las causas de esta creciente epidemia entre nuestros ancianos que nos está mirando a todos a la cara. Pero todavía tenemos un largo camino por recorrer, y esto debería exigir (y espero que nuestros legisladores estén escuchando atentamente) esfuerzos más concertados y mejor financiados para no solo brindar una atención óptima mientras buscamos una cura, sino para lanzar un guerra contra la enfermedad de Alzheimer dada la asombrosa tasa de sufrimiento humano, sin mencionar el precio anual de nuestra economía que ahora se estima en más de $ 180 mil millones.