¿Cómo evolucionamos el cerebro más amoroso del planeta? Los humanos son las especies más sociables de la tierra, para bien o para mal.
Por un lado, tenemos las mayores capacidades para la empatía, la comunicación, la amistad, el romance, las estructuras sociales complejas y el altruismo. Por otro lado, tenemos las mayores capacidades para la vergüenza, la crueldad emocional, el sadismo, la envidia, los celos, la discriminación y otras formas de deshumanización, y la matanza total de nuestros compañeros humanos.
En otras palabras, para parafrasear una enseñanza de nativos americanos, un lobo de amor y un lobo de odio viven en el corazón de cada persona.
Muchos factores dan forma a cada uno de estos dos lobos, incluida la evolución biológica, la cultura, la economía y la historia personal. Aquí, me gustaría comentar sobre los elementos clave del sustrato neuronal de la vinculación y el amor; en el blog de la próxima semana, escribiré sobre la evolución de la agresión y el odio; luego, en las siguientes publicaciones, exploraremos la habilidad crucial de la empatía, quizás la principal forma de alimentar al lobo del amor.
Estos son temas complejos, así que espero que perdonen algunas simplificaciones. Aquí vamos.
Evolución
La creciente duración de la infancia coexistió con la ampliación del cerebro, que se ha triplicado en los últimos 2,5 millones de años, desde la época de los primeros homínidos fabricantes de herramientas, y con el desarrollo de vínculos complejos, que incluyen la amistad, el amor romántico. , apego de padre e hijo y lealtad a un grupo.
A medida que el cerebro crecía, la niñez tenía que ser más larga, ya que había mucho que aprender. Para mantener a un niño vulnerable con vida durante muchos años, desarrollamos lazos fuertes entre padres e hijos, entre compañeros, dentro de grupos familiares extendidos y dentro de bandas en general, todo con el fin de sostener "la aldea que se necesita para criar a un niño". Las bandas con mejor trabajo en equipo superaron a otras bandas por sus escasos recursos; ya que la reproducción se produjo principalmente dentro de las bandas, los genes para el enlace, la cooperación y el altruismo proliferaron dentro del genoma humano.
Numerosos factores físicos, sociales y psicológicos promueven la unión. Vamos a centrarnos en los factores físicos, y luego profundizar más para examinar dos sustancias químicas en el cerebro: la dopamina y la oxitocina. Ambos son neurotransmisores y la oxitocina también funciona como una hormona cuando actúa fuera del sistema nervioso.
(Por cierto, la dopamina y la oxitocina, como muchos otros factores bioquímicos, también están presentes en otros mamíferos, pero al igual que en la mayoría de las cosas humanas, sus efectos son mucho más matizados y elaborados con nosotros).
Dopamina
Es un error reducir el amor a los productos químicos, ya que muchos otros factores también están presentes en el cerebro y en la mente, así que mantengamos este material en perspectiva.
Dicho esto, parece que cuando las personas están enamoradas, entre otras actividades neurológicas, dos partes de su cerebro realmente se activan. Se llaman núcleo caudado y tegmentum. El caudado es un centro de recompensa del cerebro, y el tegmentum es una región del tronco cerebral que le envía dopamina; la dopamina rastrea qué tan gratificante es algo.
En efecto, estar enamorado premia los centros de placer en tu cerebro, que luego anhelan lo que sea que fue tan gratificante, en otras palabras, tu amada. Esos centros de recompensa son los mismos que se iluminan cuando la gente gana la lotería. O usa cocaína.
Y ser rechazado con amor activa una parte del cerebro llamada ínsula, que es la misma región que se ilumina cuando padecemos dolor físico.
Entonces estamos doblemente motivados para aferrarnos al objeto de nuestro amor: sentir el placer y evitar el dolor.
Curiosamente, cuando las personas están en la lujuria, en lugar de en el amor, se activan diferentes sistemas del cerebro, especialmente el hipotálamo y la amígdala.
El hipotálamo regula los impulsos como el hambre y la sed. Curiosamente, la palabra en los primeros registros de las enseñanzas del Buda que se traduce en inglés como el "deseo" o "apego" o "apego" que es la raíz del sufrimiento tiene el significado fundamental de "sed", por lo que es bonita es probable que el hipotálamo esté involucrado en gran parte del apego que conduce al sufrimiento.
La amígdala maneja la reactividad emocional, y tanto ella como el hipotálamo están involucrados en la activación del organismo y la preparación para la acción. (Si bien estos sistemas están centralmente involucrados en las respuestas de lucha o huida al estrés, también se involucran en actividades energéticas que se sienten emocionalmente positivas, como animar a tu equipo favorito o fantasear sobre tu novia).
Estos componentes neuronales pueden arrojar algo de luz sobre la experiencia subjetiva de estar enamorado, que comúnmente se siente más suave, más "Aaaaahh, ¡qué dulce!" En lugar de la intensidad de lujuria "Rawwrh, tengo que tenerlo".
Dicho esto, la dopamina, aumentada en el amor, desencadena la producción de testosterona, que es un factor importante en el impulso sexual de hombres y mujeres.
Entonces, en resumen, nos enamoramos, y entre otros circuitos neuronales y complejidades psicológicas, los mismos químicos de recompensa involucrados en la adicción a las drogas nos llevan a desear a nuestra amada y deseamos tener relaciones sexuales con él o ella. Lamento ser mecanicista aquí, pero entiendes la idea.
El resultado esperado, en el libro de jugadas evolutivo, es, por supuesto, bebés.
¡¿Y que?!
Oxitocina
La oxitocina promueve la unión entre madres y niños, y entre compañeros, por lo que trabajan juntos para mantener vivos a esos niños.
Por ejemplo, en las mujeres, la oxitocina desencadena el reflejo de bajada en la lactancia, y está involucrada en esa sensación gozosa y oceánica de paz, comodidad y amor experimentada por muchas mujeres durante la lactancia.
También parece ser parte de la respuesta femenina al estrés (más que en los hombres, ya que las mujeres tienen mucha más oxitocina que los hombres), en parte alentando lo que Shelley Taylor en UCLA ha denominado comportamientos "tender y hacerse amigo" en las mujeres cuando están estresados
(Por supuesto, los hombres también suelen acercarse a los demás y ser amistosos en los momentos difíciles, ya sea en la oficina o en una guerra polvorienta, otro ejemplo de cómo hay muchas vías en el cerebro que llevan a importantes funciones resultados)
Las cualidades experienciales de la oxitocina son sensaciones placenteras de relajación y corrección, por lo que es una recompensa interna por todos los comportamientos de unión, no solo con los compañeros.
La oxitocina fomenta la sociabilidad; por ejemplo, cuando las capacidades de oxitocina son eliminadas en ratones de laboratorio, sus relaciones con otros ratones están muy alteradas.
Y la oxitocina amortigua la respuesta al estrés del sistema nervioso simpático y el eje hipotálamo-hipófiso-adrenal, además de tener beneficios funcionales, esta es otra vía para recompensar y, por lo tanto, alentar comportamientos de vinculación.
¿Qué desencadena esta sustancia química cálida y difusa y vamos a unirnos ahora?
La oxitocina se libera tanto en mujeres como en hombres:
• Cuando los pezones son estimulados (por ejemplo, a través de la lactancia)
• Durante el orgasmo, promoviendo el resplandor del afecto cálido (y una tendencia, a veces molesta en un compañero, a quedarse dormido!)
• Durante contacto prolongado, físico, especialmente "piel con piel" (por ejemplo, abrazos de niños, abrazos largos con amigos, adolescentes formando paquetes en el sofá, amantes acariciando después del sexo)
• Cuando se mueven juntos armoniosamente, como bailar
• Cuando hay sentimientos cálidos de simpatía o amor; un fuerte sentido de compasión y bondad probablemente implica liberaciones de oxitocina, aunque no he visto un estudio sobre ese tema específico (una gran disertación de doctorado para alguien).
• Probablemente durante las experiencias devocionales, como en la oración, o mientras con ciertos tipos de maestros espirituales
Probablemente, la oxitocina también se puede liberar simplemente imaginando, cuanto más vívidamente, mejor, las actividades que acabamos de mencionar, particularmente cuando se combinan con sentimientos cálidos.
* * *
Por supuesto, la dopamina y la oxitocina son solo dos de los muchos factores que intervienen en nuestras relaciones. Por ejemplo, los valores filosóficos o los ideales de la compasión universal, como en las principales religiones del mundo, también pueden influir en el comportamiento de una persona en gran medida, con o sin subidas mensurables de dopamina u oxitocina.
Sin embargo, apreciar los factores bioquímicos en el trabajo en el Día de San Valentín, o en cualquier momento que experimentemos lazos o amor, puede ayudar a una persona a no dejarse arrastrar por los altibajos de las relaciones.
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* El Dr. Hanson también escribe una columna semanal, Just One Thing , un boletín informativo gratuito que sugiere una práctica simple cada semana que le brindará más alegría, relaciones más satisfactorias y más tranquilidad. Suscríbase a Just One Thing para recibir su copia cada semana por correo electrónico.
