La matemática de la felicidad resulta ser un fraude

Fuente: Chris Gash para The Guardian

La excelente presentación de informes por el periódico Observer del Reino Unido el pasado fin de semana ha traído nueva atención a un escándalo académico que involucra a la Psicología Positiva y afirmaciones de eruditos distinguidos de que pueden calcular las "matemáticas de la felicidad".

El escándalo surgió por primera vez en julio pasado en las páginas de American Psychologist, la revista insignia de la Asociación Estadounidense de Psicología, y generó un par de informes de los medios en ese momento, pero de otra manera se apaciguó siguiendo modestas concesiones por uno de los autores interesados, que resulta ser ser un editor asociado de la revista.

Pero los informes posteriores sobre la controversia del último fin de semana revelaron mucho más que la incompetencia académica y el engaño. También expuso cómo las afirmaciones cuestionables que parecen impresionantes y parecen científicas -y pueden generar millones de dólares en subvenciones- pueden circular de manera más o menos indiscutible en la academia durante años; cómo la revisión por pares puede fracasar por descuido, falta de competencia o interés propio por parte de los revisores; cómo los subcampos pueden volverse hacia adentro y volverse autoprotectores; y por qué a menudo se necesita un forastero completo, con pocos o ningún vínculo con el subcampo y nada que perder profesionalmente, para detener la podredumbre y exponer el fraude.

En este caso particular, un artículo publicado por American Psychologist en 2005 afirmó ser capaz de calcular el punto de inflexión preciso que distingue a aquellos que "florecen" en la vida de aquellos que "platijaban". Incluso afirmó que la relación podía especificarse a cuatro lugares decimales. Si la relación de uno era mayor de 2,9013 emociones positivas a 1 emoción negativa, entonces una estaba floreciendo. Todo parecía tan simple como eso. Como Andrew Anthony observó caústicamente en The Observer el domingo pasado, "Los misterios del amor, la felicidad, la realización, el éxito, la desilusión, la angustia, el fracaso, la experiencia, la suerte aleatoria, el medio ambiente, la cultura, el género, los genes y todos los demás ingredientes que hacen hasta una vida humana podría reducirse a la cifra de 2.9013 ".

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El artículo en cuestión, "Afecto positivo y la dinámica compleja de la prosperidad humana", en coautoría de Barbara Fredrickson y Marcial Losada, respectivamente, una distinguida psicóloga de la Universidad de Carolina del Norte y consultora de negocios, fue citada más de 350 veces en otras revistas académicas. "Aparte de un artículo parcialmente crítico", señala Anthony, "nadie había cuestionado seriamente su validez".

El único problema con la relación? Se trata de completar hogwash. Losada lo había sacado de un artículo anterior suyo sobre modelado matemático, sin agregar datos o variables. Fue completamente autorreferente. Por lo tanto, no había manera de que los lectores de American Psychologist cuestionaran su precisión.

Deslumbrado por las implicaciones científicas de la relación, Fredrickson, a quien Martin Seligman, ex presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología, apodó anteriormente "el genio del movimiento de la psicología positiva" y que ha blogueado ocasionalmente para Psychology Today, tomó su investigación y la de Losada en un libro de audiencia masiva. El resultado, Positivity , llevaba un subtítulo que sin duda ahora la hace temblar: "Investigación de primer nivel revela la relación de 3 a 1 que cambiará tu vida".

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Desconcertado por la ausencia de datos que expliquen la ecuación y cuestionen la aparente simplicidad de la proporción de felicidad, Nick Brown, un estudiante de psicología a tiempo parcial de cincuenta años que estudiaba en la Universidad de East London, investigó más y descubrió que la relación científica aparte en sus manos. Losada lo había inventado. Y Fredrickson, claramente impresionado por las matemáticas, pero incapaz de desafiarlo o reproducirlo ella misma, no solo lo adoptó al por mayor, sino que creó un artículo influyente y un libro sobre él.

La historia de cómo Brown expuso esas tonterías influyentes, junto con la ayuda del psicólogo Harris Friedman y el matemático y físico Alan Sokal, famoso por publicar un ensayo falso que expone las falsedades en los enfoques de estudios culturales sobre la ciencia, tiene una calidad fascinante y de choque automovilístico. eso. También nos recuerda la fuerza del libro aún relevante de Barbara Ehrenreich, Bright-Sided: How Positive Thinking Undermining America (2009). Losada todavía tiene que responder públicamente al derribo. Fredrickson ahora reconoce que las matemáticas no tienen valor, pero continúa insistiendo, en un movimiento para salvar la cara, que existe una proporción de felicidad incluso si ella no puede precisarlo ella misma. Eso a su vez ha generado garantías de nuevas críticas por parte de Brown, Sokal y Friedman * que seguramente mantendrán a la Psicología Positiva en las noticias, si por razones que sin duda preferirían ignorar.

La cuenta de Observer aparece aquí. Relatos anteriores igualmente convincentes en The Chronicle of Higher Education y Narratively aparecen aquí y aquí.

* Actualización: 25 de noviembre de 2014 : esas críticas se han publicado desde entonces en American Psychologist. Véase "La persistencia de las ilusiones: Respuesta a 'Pensamiento actualizado sobre relaciones de positividad'" (Brown, Sokal y Friedman) y "Psicología positiva y cientificismo romántico: respuesta a los comentarios sobre Brown, Sokal y Friedman" (2013). El artículo de Brown, Sokal y Friedman, "La dinámica compleja de las ilusiones: la relación de positividad crítica" aparece aquí.

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