La nueva ciencia de la psiquiatría animal

¿Puedes adivinar el asesino número uno de mascotas en los Estados Unidos? No es cáncer; no es una enfermedad renal; no son accidentes automovilísticos. Es una "mala conducta". Esta es una de las declaraciones más llamativas y más importantes en el nuevo libro del veterinario Nicolas Dodman, Mascotas en el sofá: perros neuróticos, gatos compulsivos, pájaros ansiosos y la nueva ciencia de la psiquiatría animal . Y sugiere por qué cada veterinario y cada dueño de una mascota debe leer este libro. Los problemas emocionales de nuestros animales de compañía son ampliamente incomprendidos e ignorados. Esto no solo lleva al sufrimiento de los animales, sino también a los dueños de mascotas angustiados que no pueden entender por qué sus animales actúan de la manera en que lo hacen y a los veterinarios que no saben cómo ayudar.

Fuente: Atria Press

Pets on the Couch lleva al lector a recorrer la nueva ciencia de la psiquiatría animal. Como explica Dodman, los animales y las personas comparten el mismo cableado neurológico. Experimentamos la misma gama básica de emociones. Y también compartimos muchas de las mismas enfermedades mentales, algunas de ellas causadas por cambios orgánicos en el cerebro, algunas por experiencias traumáticas, otras por mala suerte genética. Dodman nos pide que comprendamos que la psiquiatría animal está íntimamente conectada con la psiquiatría humana, un enfoque llamado One Medicine.

Para llevarnos al mundo de la psiquiatría, Dodman cuenta historias sobre algunos de los pacientes más desafiantes que ha tratado a lo largo de los años. Uno de los primeros pacientes que describe es un caballo llamado Póquer que cribó obsesiva y constantemente. Cribbing es uno de los "vicios estables" más comunes que muestran los caballos cautivos e implica morder obsesivamente en la puerta de un establo o cerca y chupar el aire. En lugar de intentar frustrar el castigo de Poker a través del castigo o mediante un "tratamiento" aversivo como la alteración quirúrgica de los músculos de la garganta o las correas que impiden que un caballo le estire el cuello, Dodman quería llegar a la raíz del problema del Póker. Cribbing, dice Dodman, no es una mala conducta, sino un producto de confinamiento. Específicamente, cribbing es una respuesta frustrada a vivir en un puesto y no poder pastar. En la naturaleza, los caballos pasan 60-70% de su tiempo pastando; cuando se los mantiene en un establo, no pueden pastar en absoluto y pueden pasar 20 minutos de su día comiendo heno o grano. En algunos caballos, la incapacidad de participar en conductas de alimentación altamente motivadas se convierte en una patología grave, una forma de comportamiento obsesivo compulsivo. Cribbing estimula la liberación de endorfinas y es una forma de automedicación de las mangueras. La liberación de endorfinas se siente bien, y por lo tanto refuerza el comportamiento de cribbing. Y se convierte en un ciclo. Para romper el ciclo, Dodman trató de tratar el póquer con Naloxone, un antagonista de la morfina y la misma droga que se usa para tratar a los humanos que han tomado una sobredosis de opiáceos.

En capítulos posteriores, Dodman explora el TEPT en perros que han servido en zonas de combate, heridas emocionales en animales rescatados con un pasado traumático, comportamientos compulsivos en perros (por ejemplo, granuloma lamer y persecución de la cola, como impulsos depredadores mal dirigidos y frustrados), animales con severidad ansiedad, fobias y varios tipos de comportamientos agresivos. Algo más sorprendente son sus discusiones sobre el autismo, el síndrome de Tourette, la demencia y el Alzheimer, el TDAH y la depresión, todos los cuales tienden a asociarse solo con los humanos.

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A lo largo de cada capítulo, Dodman avanza sin interrupciones entre la medicina humana y la veterinaria. A menudo, experimentó un momento "aha" al ver cómo un medicamento determinado funcionaba en un trastorno mental humano e intentar el mismo enfoque en animales (casi siempre efectivo), o tomar un tratamiento veterinario y sugerirlo como un enfoque novedoso para la enfermedad mental humana .

Como descubrimos rápidamente, la psiquiatría animal no es realmente una nueva ciencia en absoluto. De hecho, los científicos han estado estudiando la enfermedad mental y la psiquiatría en animales durante décadas, al servicio de la comprensión del cerebro humano y los tratamientos farmacológicos para la enfermedad mental humana. Los modelos animales se han utilizado para desarrollar fármacos para la depresión y la ansiedad, bajo la suposición de que los animales no humanos experimentan estos estados de ánimo y, por lo tanto, son modelos apropiados para desarrollar tratamientos. No debería ser una sorpresa, entonces, que estas mismas drogas puedan ser utilizadas para tratar animales cuando estos animales son pacientes, en lugar de objetos de laboratorio. La verdadera pregunta no es si los animales experimentan muchos de los mismos trastornos mentales, sino por qué no se ha hecho más para ayudarlos. ¿Por qué los diversos tratamientos farmacéuticos para las enfermedades mentales no se han vuelto más accesibles para las mascotas?

Dodman está claramente frustrado por lo que él considera como un deslizamiento ideológico dentro de la profesión veterinaria. La medicina veterinaria ha sido muy lenta en incorporar el tratamiento de problemas de comportamiento en mascotas, en gran parte debido a la renuencia a hablar abierta y científicamente sobre las emociones de los animales, por temor a que se le considere demasiado blando o impulsado por el sentimiento más que por la razón. Pero esta reticencia, una especie de "negación de la emoción" similar a lo que estamos viendo con el cambio climático, es acientífico en extremo. Peor aún, es perjudicial para los animales y para las personas que los aman. Como escribe Dodman, "los animales mueren por miles debido a nociones obstinadas y pasadas de moda sobre sus emociones y comportamiento".

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El libro de Dodman es críticamente importante porque estamos en medio de una epidemia de sufrimiento mental en nuestros animales de compañía. Los perros, los gatos y otras criaturas están estresados, aburridos y frustrados porque se les pide que vivan en entornos que no brindan lo que necesitan, conductualmente. Los entornos humanos pueden ser profundamente poco estimulantes y, en el otro extremo, pueden crear una sobrecarga sensorial a partir de demasiados estímulos erróneos.

Aquí el mensaje de Dodman es extremadamente importante para todas las personas que viven con animales de compañía: ¿les estamos dando lo que realmente necesitan? Los perros y los gatos pueden desanimarse y deprimirse cuando se los deja solos durante períodos prolongados, ya sea para unas vacaciones prolongadas o como un propietario diario que va a trabajar. "Algunos gatos domésticos pueden deprimirse cuando carecen de ejercicio y la oportunidad de participar en un comportamiento psicológicamente gratificante, típico de la especie. Los signos cardinales de este tipo de depresión son que el gato duerme durante horas al día, come mucho y tiene sobrepeso ". (Página 238) No es normal, dice, que un gato duerma la mayor parte del día. "Los perros (y otros animales) secuestrados en el hogar durante largas ausencias familiares pueden sentirse francamente deprimidos. Y en tales casos podemos probar objetivamente la angustia que sienten estos animales, ya que los estudios de investigación han revelado un aumento de las hormonas del estrés en su sangre. El ochenta por ciento de los perros que se quedan solos en casa tienen niveles elevados de cortisol, y el cortisol es uno de los marcadores de estrés en perros y personas. "Entonces, dice," la próxima vez que su niñera o dueño le diga que su perro simplemente duerme mientras usted está de distancia, piensa de nuevo. Él puede estar deprimido ". (P.240)

Una y otra vez, los problemas de conducta graves en las mascotas se tratan con éxito con medicamentos. Pero a pesar de su énfasis en Prozac y otras intervenciones farmacéuticas, el mensaje clave de Dodman es que tratar a nuestros animales con drogas puede hacer que se sientan mejor, pero no aborda los problemas subyacentes que están desencadenando el sufrimiento mental en primer lugar. Un caballo que cuna puede responder a Naxolone, pero el tratamiento debe ir mucho más allá: más espacio, la posibilidad de pastar, más ejercicio. La mayoría de los problemas de conducta pueden y deben "tratarse ante todo con sentido común, empleando estrategias que no involucran farmacología en absoluto, sino cambios en el entorno y estilo de vida de un animal, sus interacciones con usted y otros seres en su vida". (p.253)

Puede leer otra reseña del libro de Dodman aquí, en la página del escritor de Psychology Today , Marc Bekoff.