La verdadera relación entre las familias y los trastornos de la alimentación

Cuando comencé la terapia para mi trastorno alimentario hace más de diez años, la relación entre mi familia y mi trastorno alimentario era obvia. Mi familia era obviamente disfuncional; de lo contrario, ¿por qué tendría un trastorno alimentario? La evidencia estaba en todas partes. Mi madre estaba estresada y revoloteando, preguntándome si y cuándo y qué había comido por última vez. Mi papá era distante y carente de emociones. Estaba enojado y desafiante.

Mirando hacia atrás, las señales parecían aún más claras. No sentía que pudiera expresar mis emociones reales. Mis padres no querían que creciera. No tenía voz, así que utilicé mi cuerpo para expresarme. A medida que mi enfermedad progresaba, también lo hizo la discordia familiar. Las llamadas telefónicas se deterioraron y se convirtieron en coincidencias. La vida hogareña se volvió casi insoportablemente estresante.

Ingrese terapia familiar. Bajo peso y apenas comiendo, todas las semanas mis padres y yo asistíamos a la terapia familiar cada semana donde trabajábamos en lo que mis padres necesitaban hacer (o dejar de hacer) para que yo pudiera comer. La anorexia era mi único medio de control en mi vida, y los ánimos de mis padres para comer solo empeoraban las cosas. Mi desorden alimenticio mejoraría solo cuando solucionáramos nuestros problemas familiares.

Sin embargo, en la última década, la evidencia que respalda el papel de los padres en los trastornos alimentarios se ha vuelto clara. El año pasado, la Academia de Trastornos Alimenticios emitió una declaración que decía que los padres no causan trastornos alimenticios. Otros estudios han demostrado que la disfunción familiar que existe en personas con trastornos alimentarios es igual a la observada en otras enfermedades crónicas. Es probable que resulte del estrés del trastorno y no como una causa subyacente.

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Pero un nuevo estudio siguió a un grupo de 102 pacientes adolescentes con trastornos alimenticios y sus familias y de hecho encontró un clima familiar estresante durante una enfermedad aguda. Los investigadores, sin embargo, reevaluaron a las familias a los 18 y 36 meses. En la evaluación final, los padres de los pacientes recuperados informaron niveles más altos de cercanía familiar y menores niveles de distancia familiar que los padres de los que no se habían recuperado. La parte más interesante del estudio fue este hallazgo:

Los cambios en los síntomas del trastorno alimentario precedieron a los cambios en el clima familiar.

Esta línea de tiempo podría ser posiblemente el hallazgo más importante del estudio. Si la disfunción familiar causaba un trastorno alimentario, la recuperación solo podía continuar después de que se resolviera la disfunción familiar. Pero ese no fue el caso. La mejora en los síntomas del trastorno alimentario fue lo que hizo que el funcionamiento familiar mejorara. Si los investigadores no hubieran seguido a las familias a lo largo del tiempo, desde el diagnóstico en adelante, nunca habrían deducido la relación exacta entre la recuperación y un mejor funcionamiento familiar.

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Un trastorno de la alimentación es una enfermedad extraordinariamente estresante. Cada comida trae argumentos y preocupaciones. ¿Mi hijo va a comer? ¿Van a correr al baño para purgar después? ¿Lo ejercitarán? La persona con el trastorno alimenticio está ansiosa y deprimida, se siente obligada a participar en conductas, pero avergonzada de sus síntomas.

La recuperación comienza a aliviar todas estas tensiones, lo que mejora el funcionamiento familiar.

Esto no quiere decir que las dificultades en el funcionamiento familiar no puedan impedir la recuperación, y que ayudar a la familia a comunicarse y funcionar mejor puede hacer que la recuperación sea más fácil. Tampoco dice que la disfunción familiar no ocurre en personas con trastornos de la alimentación, porque eso tampoco es cierto. Lo que dice este estudio es que la recuperación del trastorno alimentario precede a las mejoras en el funcionamiento familiar.

Los terapeutas que vi hace muchos años realmente lograron retroceder la causa y el efecto: para que mi familia funcionara mejor, primero teníamos que abordar el trastorno de la alimentación.